Битва у Любеча. Миниатюра из Радзивилловской летописи

Противники стояли друг напротив друга три месяца. Никто не хотел первым форсировать Днепр, слишком велики были ставки в противостоянии. Наступили холода, реки и озера стали покрываться льдом, начал замерзать и Днепр. Знаменитый воевода Волчий Хвост, некогда служивший Владимиру, а затем перешедший на сторону Святополка, решил спровоцировать новгородцев на битву. Старый воин разъезжал вдоль реки и выкрикивал оскорбления в адрес противника: «Чего пришли с хромцом этим, эй, вы, плотники? Вот поставим вас хоромы рубить нам!» (31, 157). Действительно, Ярослав был с детства хром, а новгородцы славились как искусные плотники. Слова воеводы вызвали именно ту реакцию, на которую Волчий Хвост рассчитывал. Разгневанные новгородцы пришли к своему князю и заявили: «Завтра мы переправимся к ним; если никто другой не пойдет с нами – сами ударим по ним» (31, 157–158). Ярослав оценил порыв, но решил проявить осторожность. В окружении Святополка у новгородского князя был верный человек, к нему и отправил Ярослав лазутчика выяснить обстановку во вражеском стане. Шпион встретился с приближенным киевского князя и передал слова Ярослава: «что ты тому велишь творити; меду мало варено, а дружины много». Ответ был такой: «да аще меду мало, а дружине много, да к вечеру дати» (26, 175). Ярославу предлагали атаковать вражеский лагерь этой же ночью. Получив такую важную информацию, новгородский князь позвал воевод и варяжских конунгов на военный совет. Было решено воспользоваться моментом, форсировать Днепр и напасть на лагерь Святополка.

Поздним вечером новгородцы и варяги сосредоточились на берегу Днепра. Чтобы в темноте отличить своих товарищей от вражеских воинов, новгородцы по приказу князя обмотали головы белыми платками. Новгородские полки и варяжские дружинники погрузились на ладьи и драккары, переправились через Днепр и беспрепятственно высадились на берег. Чтобы отрезать себе путь к отступлению, новгородцы оттолкнули от берега ладьи и насады. Киевляне не ожидали нападения. Разведка у Святополка работала плохо, киевский князь был уверен, что новгородцы в ближайшие дни не будут переправляться через Днепр. Святополк устроил пир для своей дружины, вражеская атака застала князя врасплох. Несмотря на это, киевляне бились отчаянно: «И бысть сеча зла, оже за рукы емлющеся сечаху и по удолием кровь течаше» (26, 175). Святополку удалось сплотить своих людей, однако в этот момент в бой вступили варяги: «и напали на него в открытый щит. Был тогда жесточайший бой, и много людей погибло, и после этого был прорван строй» (40, 109). Разбитые киевляне отступили на замерзшее озеро, хрупкий лед подломился, дружинники Святополка стали тонуть в полыньях. Положение могла спасти печенежская конница, однако между степняками и киевлянами находилось озеро: «и бысть сеча зла, и не бе лзе озером помогати печенегом» (60, 75). Разгром киевлян произошел раньше, чем степняки смогли принять участие в битве. Печенеги не рискнули вступать в сражение, быстро покинули поле боя и ушли в степь. Святополк потерпел сокрушительное поражение.

Как полководец Ярослав проявил себя с самой лучшей стороны. Новгородский князь проявил выдержку, дождался удобного момента, грамотно спланировал атаку и нанес неотразимый удар по врагу. Большую роль сыграла и хорошо организованная разведка. Святополк вел себя безответственно, поэтому исход противостояния был закономерным. По итогам битвы у Любеча Ярослав вступил в Киев, Святополк бежал в Польшу. Князь лишился поддержки на Руси, теперь все его надежды были на помощь польского короля Болеслава I.