Интересно отметить, что свою законотворческую работу Екатерина производит в тесном взаимодействии со своим русским окружением: Орловыми, Бибиковым, Паниным, Сумароковым и др. Это общение не всегда приятно, целые главы и разделы «Наказа» приходится вымарывать. Тем не менее работа движется, содержание «Наказа» адаптируется к местной среде, и отчасти прямо из нее вырастает. Многие положения из «Наказа» Екатерина иллюстрирует примерами из русской истории, которую очень тщательно изучала в молодости. Тем не менее нельзя сказать, что она во всем уступает, нет, на некоторых принципах, например, таких, как отмена пыток и «презумпция невиновности», Екатерина стоит твердо.
При работе над «Наказом» она ведет активную переписку и со своими зарубежными корреспондентами: Вольтером, Дидро, Д’Аламбером, королем прусским Фридрихом и австрийским императором Иосифом. Приглашает в Россию аббата Чезаре Беккариа Бонесано, автора знаменитого трактата «О преступлениях и наказаниях», именно на его трудах она обосновывает идеи необходимости гуманизации всего правового процесса.
Екатерина настаивает в своем «Наказе» на отмене крепостного права, приводя довольно убедительную аргументацию устройства земельных отношений в других странах, но встречает настолько яростное сопротивление со стороны всех слоев общества (кроме самих крестьян), что вынуждена уступить. Решение крестьянского вопроса в России приходится отложить еще на 100 лет. Екатерина не сдавалась, незадолго до смерти она готовила несколько документов, фактически переводящих государственных крестьян в ранг свободных людей, но не успела их опубликовать.
Работа над «Виденьем будущего страны» давалась Екатерине не так легко. Ее несколько идеализированные представления, базирующиеся на работах Монтескье и Беккариа, а также французских просветителей, столкнулись с суровой реальностью российской жизни, но императрица не сдалась. «Наказ» пишется в постоянном взаимодействии как с ее ближайшим русским окружением, так и с теми же просветителями и с Беккариа. Кроме того, Екатерина обращается к практикам – своим венценосным коллегам, известно, что идеи Монтескье пытались развивать также прусский король Фридрих (все тот же «Старый Фриц») и император Австрии Иосиф II.
Основа успеха в любом деле – это четкое, ясное виденье того, что ты хочешь достичь. Чем серьезнее и масштабнее дело, тем лучше и детальнее это виденье должно быть проработано. При этом нужно четко понимать, что люди примут только такое виденье, в формировании которого они сами участвовали. Виденье должно быть привлекательно и побуждать в человеке лучшие чувства.
После написания «Наказа» Екатерина в июле 1867 года созвала Уложенную комиссию (564 депутата со всей страны от всех сословий) для выработки нового гуманного современного свода законов. Депутаты должны были руководствоваться принципами, изложенными в ее «Наказе». Общий свод законов тогда выработать не удалось, – грянула русско-турецкая война, но влияние екатерининского «Наказа» на развитие страны в правовом поле на долгие годы стало определяющим. Да и сама Екатерина немало потрудилась в правовом поле. 19 сентября 1765 г. ее перу принадлежат законодательные акты, которые заложили основу административного порядка в России на много веков вперед, важнейшие среди них: «Высочайший манифест о генеральном размежевании земель во всей Империи», «Учреждение для управления губернии» от 7 ноября 1775 г., «Жалованная грамота городам», опубликованная в 1785 г. Незадолго до смерти Екатерина подготовила «Жалованную грамоту государственным крестьянам», но так и не успела ее издать.