По составу, по своей структуре библиотека Петра чрезвычайно разнообразна, даже пестра. Рукописи и печатные книги, сочинения на иностранных языках, гравюры и рисунки, рукописные и печатные карты и атласы, планы и чертежи касались множества отраслей знания, часто очень далеких одна от другой. Справочники и календари, учебная и нравоучительная литература соседствовали с «натуралией» (естествознание) и литературой практической – о ремеслах, механике и «разных художествах» (в том числе по токарному делу). Обширен раздел военный (военная история, описания и планы осад, сражений и атак, артиллерия и фортификация) и морской (морская история и право, мореплавание и судостроение). История и география (книги и карты о разных странах, вплоть до карт Гибралтара, Исландии и Камчатки, планы многих европейских городов) соседствуют с литературой по медицине. Богатейший раздел «архитектуры» делится на три части: архитектура «цивилис» (гражданская), «навалис» (морские крепости, береговые сооружения) и «милитарис» (сооружения военного назначения).

Хранитель библиотеки после смерти Петра Иоганн-Даниэль Шумахер считал, что общее число книг, рукописей, карт, рисунков и чертежей в царской библиотеке составляло две с половиной тысячи номеров. До нас дошло более 1600 единиц. И новые находки того, что входило в петровскую библиотеку, продолжаются до сих пор – это одна из особых забот и предметов особой гордости научных сотрудников Отдела рукописей Библиотеки Российской Академии наук, где эта бесценная коллекция хранится и изучается.

Особая часть книжной коллекции Петра Великого – издания Петербургской типографии.

Она была переведена из Москвы в 1711 году, и тогда же в крепости у Петровских ворот, «у рогаток (заграждения), чрез которые ходят в город», Пётр сам заложил для типографии одноэтажный деревянный мазанковый дом, «по которому обрасцу (на основании указа 4 апреля 1714 года) все протчим здешним жителям строить велено». Типография уже работала вовсю. Первые издания были выпущены ею в 1712 году. Но первая петербургская книга вышла в свет в январе 1713 года. Это была «Книга Марсова» – замечательное издание, в котором были собраны (в сопровождении многочисленных гравированных планов баталий) реляции обо всех сражениях Северной войны. В составлении этой книги, в подборе и розысканиях материалов для нее царь принимал личное участие.

Так начиналась в новой столице в год, когда городу исполнялось всего десять лет, замечательная история петербургского книгоиздания – одна из ярчайших сторон отечественной культуры.

За первые 8 лет с печатных станков столичной типографии сошли: 81 книга, 14 календарей, 144 номера первой русской газеты «Ведомости», почти две сотни отдельно, в виде листовок, издаваемых царских указов, около двух десятков манифестов, проповедей и 28 книг на иностранных (латинском, немецком, французском, голландском и польском) языках. А всего при Петре с 1713 по 1725 год было выпущено около 400 различных изданий. И в личной библиотеке Петра собрана большая их часть.

Представляющие особый интерес иностранные сочинения из разных областей знания Пётр лично просматривал или прочитывал, решая вопрос об их переводе. Один из очень близких к царю людей, известный токарь и механик, наставник Петра в токарном деле Андрей Нартов писал, что царь «наперед изволил читать и после указал напечатать». Нартов приводит далее целый список таких книг, от «Деяний Александра Великого» и «Географии» Гибнера до книг об архитектуре, искусстве кораблестроения и «Введения в историю европейских государств»…