Перед дверью рубки Роберт ненадолго замер. Разыгравшееся воображение рисовало страшные картины: вот сейчас он распахнет дверь, а там – луч лазера. Или автоматная очередь. Полянский несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, вытирая пот со лба. Толкнул дверь...

В полутемной рубке никого не было. Точнее, механику в первое мгновение показалось, что внутри пусто. Через миг его взгляд наткнулся на неподвижного Николаса Болдвейна. Ноги стали ватными, во рту пересохло. Роберт медленно шагнул вперед. Капитан «Одинокого Бродяги» лежал перед пультом, на спине, лицом вверх, в большой луже крови. Огромная дырка во лбу и рваная рана на груди не оставляли никаких сомнений в том, что кэп мертв. Чуть дальше, упираясь в стену, полусидел стажер – Мишель Бертран, но Роберт не стал тратить время на осмотр второго трупа. Он быстро шагнул к пульту, руки привычно потянулись к нужным панелям, и тут механик замер...

Оплавленные черные ящики, застывшие струйки металла – так выглядели передающие системы «Одинокого Бродяги». Полянский горько усмехнулся: бандиты помнили, что на борту остался живой член экипажа. Позаботились, чтобы беглец не смог связаться ни с кем – ни с полицией, ни с Надзором. Роберт тронул рычаги маневровых двигателей, проверяя тяги. Рукоятки пошли вперед без всяких усилий, ни один сигнал не вспыхнул на ходовых терминалах.

Да, этого можно было ожидать. «Бродяга» закончил свой последний рейс. Связь рубки с машинным отсеком, с ходовой частью уничтожена, чтобы корабль никогда уже не смог покинуть Лауру. «Они все просчитали, – прошептал Полянский, отступая назад. – Все-все. Шансов нет». Еще несколько минут второй механик стоял около пульта, не в силах поверить, что сделать ничего невозможно. Затем, опомнившись, направился к выходу из ходовой рубки. Оставаться здесь было опасно. И в тот момент, когда Роберт аккуратно приоткрыл створку, он услышал голоса в коридоре.

– Какого черта мы должны искать этого придурка ночью? – прошипел один.

– Крог сказал – найти и доложить, – пробасил другой. – Ты хочешь проигнорировать приказ босса?

– Да-а-а, – визгливо продолжил тот, кто говорил вначале. – Попробовал бы он сам найти беглеца на корабле, в такой темноте! Половина систем уже отрублена!

Голоса приближались. Двое бандитов шли по коридору судна, пока они были за поворотом, но направлялись в сторону рубки, это было очевидно. Роберт замер у приоткрытой створки, сердце бешено колотилось.

– Попробуем, – рассудительно произнес бас. – Поищем. Не найдем – продолжим утром, но найти все равно надо. Это последний из экипажа, а нам нельзя оставлять свидетелей.

Они появились в коридоре, около рубки. Роберт ждал этого мига, собравшись, как пружина, и все же, когда невысокий щуплый бандит с автоматом в руках и толстый крепыш, на ходу отирающий ладонью пот, вывернули из-за угла, механик долю секунды промедлил. Потом ноги распрямились, он прыгнул вперед, резко толкая в грудь щуплого, так, что тот отлетел прямо в живот спутнику. Громко выкрикнув какую-то ерунду, Полянский перескочил через потерявшего равновесие толстяка, бросился в магистральный коридор.

К счастью, коридор изгибался. Если бы не эта конструктивная особенность сухогруза, автоматная очередь достала бы Роберта. Первые выстрелы пришлись в металлическую стену, пули с визгом рикошетили по стенам, потом раздались хриплые ругательства, сопение. Вторая очередь пошла уже вдоль длинного коридора, но Полянский, пригибаясь, спрыгнул в переходную камеру, врубая автомат экстренной разблокировки шлюза...