Дилулло пытливо посмотрел на своего молодого друга.

– Хороший замысел, сынок… то есть, тьфу, капитан! Ты действуешь согласно земной поговорке: надо с самого начала брать быка за рога.

– Протестую! – немедленно отреагировал Альрейвк.

– Я имел в виду только земных быков, – парировал Дилулло. – Неужели в Империи тоже есть подобные животные? Прошу прощения, если я ненароком оскорбил этих весьма полезных животных. Но я хотел сказать совсем о другом. Клондайк очень велик, и бессмысленно пытаться мирить там всех со всеми. Надо смотреть в корень проблемы, и в этом ты прав, Чейн. Вопрос в другом – как мы будем действовать? Насколько я знаю, Патруль Федерации полностью потерпел фиаско именно в «земном» секторе Клондайка, а до негуманоидного сектора даже не добрался. Почему?

Чейн нахмурился.

– Земные патрульные с самого начала выбрали неверный тон общения с пограничниками, – объяснил он. – Они попытались представить себя высшей силой в Клондайке, а к местным жителям относились чуть ли не как к преступникам.

– И это было несправедливо? – с любопытством вопросил Рангор.

– Скорее – неправильно, – ответил Чейн. – Конечно, с точки зрения соглашения о Границе, и старательская, и любая другая деятельность на ее мирах незаконна. Так, господин Главный дипломат?

– Абсолютно незаконна, – поддержал его Альрейвк. – Граница – это нейтральная полоса между двумя огромными территориями галактики. Она была некогда в древности специально проложена по пустующим звездным скоплениям, дабы не вызывать нежелательных конфликтов с аборигенами. Все же несколько десятков обитаемых миров пришлось, и не без труда, отселить за пределы нейтральной полосы. Но ни мы, ни люди не оценили предприимчивости самых различных авантюристов. Они мигом прорвались на своих космолетах через пограничные кордоны и вдоволь помародерствовали на отселенных мирах. А когда вдогонку за ними были посланы карательные экспедиции, эти разбойники попросту растворились среди тысяч миров Границы.

Чейн удовлетворенно кивнул. На его душе немного отлегло – похоже, лед между ним и Альрейвком вновь начал таять.

– Вот именно, господин Главный дипломат: мародеры расселились на необитаемых звездных системах. Они основали там тайные поселения. Прошло десятка два лет, прежде чем на Земле почуяли, что на Границе что-то не так. На черные рынки Федерации начали поступать золото, платина, трансураниды – и все в небывалых прежде количествах. Но главным товаром стал звездный жемчуг невиданных размеров и расцветок, а также сотни других драгоценных камней. Каково же было изумление Совета Федерации, когда выяснилось, что этот контрабандный поток идет из северной зоны Границы! Тогда-то шутники и прозвали ее Клондайком.

– Совершенно верно, – кивнул своей большой головой Альрейвк. – Правда, у нас эту зону Границы стали именовать… как это сказать на галакто? Пожалуй, так: Притоном. В смысле того, что богатые драгоценностями планеты привлекли к себе сотни тысяч самых отъявленных мерзавцев, в том числе и из Империи. Но поскольку я нахожусь на корабле Патруля, то готов принять любое название. Клондайк так Клондайк.

Чейн улыбнулся.

– Вот видите, господин Главный дипломат, наше недолгое сотрудничество уже принесло кое-какие плоды. Сначала мы остановили в самом корне галактическую войну и спасли Варгу от гибели, а сейчас договорились, как называть самую криминальную часть Границы… Почему бы и разбойникам с Мидаса и Торскуна тоже не научиться находить общий язык?

– А ваш Патруль станет у них переводчиком? – не удержавшись, съязвила Мила.