После того как границы собственных звездных систем были исчерпаны, цивилизации начали экспансию глубже в космическое пространство, отправляя многочисленные разведывательные экспедиции и флоты. Они постепенно осваивали одну систему за другой, строя базы и колонии, адаптируясь к новым условиям жизни, а также создавая опорные пункты для дальнейших путешествий. Сотни лет непрерывного освоения космоса позволили им значительно расширить свою зону влияния, но в итоге разведывательные экспедиции столкнулись с чем-то совершенно неожиданным и непреодолимым.

Преграда, с которой они встретились, представляла собой грандиозную стену, состоящую из плотных звездных скоплений, ярчайших туманностей и регионов активного звездообразования. Гравитационное поле в этой области оказалось настолько мощным и нестабильным, что обычные принципы навигации и движения оказались неэффективны. Космическое излучение и энергетический ветер были настолько интенсивными, что они буквально отбрасывали огромные космические корабли, как невесомые пушинки в штормовом океане.

Цивилизации не сдавались, постоянно совершенствуя свои технологии, модернизируя корабли и оборудование для защиты от агрессивного космического окружения. Однако прогресс был минимальным, и стена оставалась непроницаемой на протяжении долгих лет. Это препятствие стало естественной границей экспансии с этой стороны стены, но, как оказалось, и на противоположной стороне существовали развитые цивилизации, столкнувшиеся с аналогичными проблемами. Обе стороны долгие годы тщетно пытались преодолеть эту космическую границу, не подозревая о существовании друг друга.

Но, как показывает история, рано или поздно происходит прорыв. И однажды разведывательному кораблю одной из цивилизаций удалось невозможное – он сумел проникнуть сквозь мощную и смертоносную звездную преграду. Этот прорыв навсегда изменил ход истории, открыв новые возможности и одновременно поставив новые, ещё более сложные вопросы и задачи перед цивилизациями обеих сторон. Готовы ли они были встретиться друг с другом? Какой будет их первая реакция – осторожность, дружелюбие или агрессия? Ответы на эти вопросы могли определить дальнейшую судьбу целых миров и цивилизаций.

Цивилизации, расположенные по обе стороны звездного бруствера, оставались в полном неведении относительно существования друг друга. Эта массивная стена звезд, туманностей и активных зон звездообразования казалась непреодолимым рубежом, загадкой, которая манила их своей тайной. Что же заставляло их вновь и вновь пытаться проникнуть за этот естественный рубеж? Возможно, это была неутолимая тяга к знаниям, страсть к открытиям или желание расширить своё влияние и обрести новые территории и ресурсы. Экспансия, в самом широком смысле этого слова, всегда была движущей силой развития любой цивилизации.

***

В пространстве, приблизительно на расстоянии одной астрономической единицы от звездного бруствера, появился космический корабль, стремительно тормозящий, выбрасывая потоки плазмы из двигателей. После активного снижения скорости звездолет начал тщательно сканировать окружающее пространство. Сразу становилось понятно, что корабль оказался в ситуации, далекой от штатной.

Звёздолёт, огромный и внушительный, принадлежал классу дредноутов и цивилизации людей, происхождение которых велось от планеты Земля, находившейся на невообразимом расстоянии от этого участка Вселенной. Экипаж этого исполина насчитывал тысячи специалистов различных профессий – учёных, инженеров, пилотов и военных. Автоматизация была максимально продвинутой, управление кораблём почти полностью было доверено сложным компьютерным системам с искусственным интеллектом, обеспечивающим стабильную работу всех жизненно важных процессов.