«Ответы, – прогремел голос в их головах. – Вы хотите ответы, но то, что вы ищете, может уничтожить вас. Мы – те, кто охраняет. Мы – те, кто спрятал правду.»

Эмма сделала неуверенный шаг вперёд, сжав кулаки, чтобы скрыть дрожь. Её глаза были широко раскрыты, она пыталась разобраться в нахлынувших образах и чувствах.

– Мы не боимся. Нам нужно знать, что здесь случилось, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в тоне ясно читалась решимость.

Словно в ответ, в окружающей темноте вспыхнули несколько новых светящихся точек, и на короткое мгновение пространство вокруг них переменилось. Они ощутили, как чья-то чужая воля проталкивает образы в их разум, заставляя видеть то, что когда-то было или то, что могло быть.

Перед ними разворачивалась масштабная панорама: беспредельная чёрная пустота космоса и в ней – целая сеть станций, подобных этой, раскиданных, как причудливые острова на безжизненном океане. Но в отличие от их мрачной, полузаброшенной реальности, в этом видении станции сияли ослепительными конструкциями из металла и стекла. Казалось, энергия струилась по прозрачным трубам вдоль стен, а в самом центре громадных куполов пульсировали неизвестные силовые установки, готовые управлять материей на фундаментальном уровне.

Чуть дальше виднелись гигантские города – вертикальные небоскрёбы, построенные, по всей видимости, для существ, которым не нужны были ни воздух, ни вода, ни привычные формы жизни. Поверхность этих сооружений искрилась странной светящейся субстанцией, напоминающей живую плазму, текущую по бесконечным проводящим каналам. Внутри башен клубилось свечение, сводящее воедино технологию и нечто, выходящее за рамки научного понимания.

Видение было одновременно захватывающим и зловещим. Городские пейзажи, неподвластные законам привычной архитектуры, уходили ввысь. Улицы и коридоры внутри башен были пусты: никого не было видно. Всё это существовало, будто автономная система, движимая внутренней силой. Они различали светящуюся энергетику, которая пульсировала, словно кровеносная система у живого организма.

Чем дольше они смотрели, тем отчётливее чувствовали, как сама материя и время подчиняются этим странным силам. Ледяной холод пробирал до костей – не столько от отсутствия тепла, сколько от осознания, что перед ними открывается нечто, способное менять законы физики по собственному желанию.

Затем видение стало меркнуть: вспышки исчезали, свет становился тусклым, а окружающая их действительность вновь обрела свои контуры – коридоры и стены родной станции, почти лишённые цвета. Эмма перевела взгляд на Ирину, которая стояла неподвижно, словно окаменев. Несколько долгих секунд никто не решался заговорить, пока они приходили в себя после пережитого. Внутри каждого зрела мысль: они увидели лишь часть правды. Но даже эта крупица знания уже меняла их представление о том, что такое космос и что таится в его бездонных глубинах.

«Вы не можете понять. Вы не готовы, как и те, кто был до вас. Что привело вас сюда?»

Ирина чувствовала, как её сознание пытается воспринять всё, что показывала станция. Но чем больше она пыталась осмыслить, тем больше разрывались её мысли. В голове звенело, как если бы всё, что она когда-либо знала, разрушалось. Но она не могла отступить. Она должна была узнать правду, поэтому смело начала отвечать.

– Ты не прав. Мы можем понять. Мы сможем понять, если вы объясните, – сказала она, хотя сама не была уверена в том, что говорила. Контакт для них шёл на полутонах, но для Стража – нет. Он снял информацию с их сознаний и понимал, чего они хотят: узнать, кто и для чего построил звёздный барьер и что за ним. Страж это знал, но не торопился отвечать.