Мара вздрогнула. Она слышала рассказы о том, что роевые вирусы уничтожали население целых планет во времена до Войн клонов, прежде чем медицина Старой Республики наконец научилась им противостоять.

– Значит, вирус убил экипажи, прежде чем им успели оказать помощь?

– Судя по всему, в течение нескольких часов, хотя это всего лишь основанное на научных фактах предположение, – ответил Каррд. – Но несчастье в итоге превратилось в катастрофу – данный конкретный вирус обладал очаровательной способностью сводить свои жертвы с ума, прежде чем убить их. Умирающим членам команд хватило времени на то, чтобы объединить системы дистанционного управления своих кораблей… И когда экипаж флагмана тоже сошел с ума и прыгнул в гиперпространство, за ним отправился весь флот.

– Теперь вспоминаю, – задумчиво кивнула Мара. – Кажется, именно с этого началось движение в сторону децентрализации автоматизированных функций кораблей. От больших всемогущих компьютеров перешли к сотням дроидов.

– Движение началось еще раньше, но случившееся с «Катаной» предопределило результат, – сказал Каррд. – Так или иначе, флот исчез в глубинах межзвездного пространства, и никто о нем больше ничего никогда не слышал. Какое-то время эта история была у всех на устах, а некоторые журналисты без особого почтения шутили на тему названия «Темная Сила». В течение нескольких лет на поиски пропавшего флота отправлялись команды безрассудных смельчаков, рассчитывая обеспечить себе безмятежное будущее. Лишь когда до них наконец дошло, что такое две сотни кораблей по сравнению с бескрайними просторами Галактики, интерес начал угасать, к тому же вскоре у Старой Республики появились куда более серьезные проблемы. О том флоте больше не услышишь – разве что какой-нибудь мошенник попытается продать тебе карту с его местонахождением.

– Это точно. – Теперь уже было ясно, куда клонит Каррд. – И как же тебе удалось его отыскать?

– Уверяю тебя, чисто случайно. Собственно, лишь несколько дней спустя я сообразил, что́ на самом деле нашел. Подозреваю, никто из остальных членов экипажа так этого и не понял. – Каррд уставился куда-то в пространство, погрузившись в воспоминания. – Это было чуть больше пятнадцати лет назад, – продолжил он негромким голосом, сплетая пальцы. – Я работал специалистом по навигации и датчикам в одной маленькой независимой компании контрабандистов. Мы тогда не сумели забрать очередной груз – пришлось уходить от пары крейсеров. Нам удалось, но, поскольку у меня не было времени полностью рассчитать прыжок, мы вернулись в реальное пространство в половине светового года дальше, чтобы сделать перерасчет. – Каррд слегка усмехнулся. – Представь наше удивление, когда мы обнаружили прямо у себя на пути пару дредноутов!

– Мертвых? Дрейфовавших в космосе?

Каррд покачал головой:

– В том-то и дело, что нет, – это-то и сбило меня с толку. Внешне корабли выглядели полностью исправными, на них горели внутренние и ходовые огни и даже работали в режиме ожидания датчики. Естественно, мы приняли их за часть группы, от которой только что сбежали, и капитан совершил экстренный прыжок в гиперпространство, чтобы убраться оттуда.

– Не слишком удачная идея, – пробормотала Мара.

– Тогда это казалось меньшим из двух зол, – угрюмо произнес Каррд. – В итоге же оно дорого нам обошлось. Выходя из прыжка, корабль угодил в тень массы большой кометы, взорвался главный гипердвигатель, а сам корабль едва не развалился на части. Пятеро из нашего экипажа погибли на месте, еще трое умерли от ран, прежде чем мы сумели дотянуть до цивилизации на резервном гипердвигателе.