Но раз патриарх Тоораки был обеспокоен даже столь мизерной угрозой, что Траун польстится на обещания сладкоречивого переговорщика из семьи Стайбла, Трасс должен подойти к своему заданию с не меньшей серьезностью.

– Ваше благородие, я немедленно отправляюсь в путь, – сказал он. – Разрешено ли мне предложить ему дополнительные гарантии?

– Пока обойдемся без этого, – ответил Тоораки. – Но не помешало бы напомнить ему, что в семье Митт дружбой не разбрасываются.

Траун сказал, что ему понадобится десять минут, чтобы добраться до заведения, которое назвал Трасс. Из чистого любопытства Трасс засек время, и ровно через восемь минут после звонка краем глаза уловил движение рядом: кто-то выдвинул стул за его четырехместным столиком и опустился на него.

– Здравствуйте, Траун, – сказал Трасс, поднимая взгляд.

Остальные слова застряли у него в горле. Рядом с ним сидел какой-то незнакомый чисс среднего возраста.

– Извините, это место занято, – только и смог вымолвить Трасс.

– Прошу извинить меня за вторжение, – спокойно произнес незнакомец. – Я подумал, что мое участие в вашей встрече сэкономит всем время, ведь мы с вами ждем одну и ту же персону. Смею предположить, вы аристократ Митт’рас’сафис?

Трасс невольно прищурился. Поскольку он занимал в Синдикуре должность в самых низах, его мало кто знал в лицо и по имени.

– Верно, – осторожно подтвердил он. – А вы?

– Стайбла’ппин’сикок, – представился собеседник. – Старший помощник патриарха Стайбла’ми’оводо. Кстати, поздравляем вас с подписанием экспедиционного договора с семьей Тумаз. Тем более под самым носом у Иризи. Представитель семьи Митт проявила высшее мастерство убеждения.

– Да уж, – пробормотал Трасс. Этот тип знал не только о недавно заключенном договоре с семьей Тумаз, но и о том, что главой делегации от семьи Митт была женщина. – Вы в курсе всех подробностей.

Лаппинсик пожал плечами.

– Семья Стайбла не занимает лидирующих позиций среди Сорока великих, – заметил он, как будто Трасс каким-то образом мог упустить этот факт. – Приходится компенсировать недостаток влияния и собственных достижений тщательным учетом чужих.

– Как пали могучие, – сквозь зубы произнес Трасс.

– В нашем понимании могучие великодушно сошли с пьедестала, – поправил его Лаппинсик. – К слову о достижениях семьи Митт – судя по всему, одним из них станет ваш лейтенант Митт’рау’нуру.

– Согласен, – сказал Трасс. – Ключевое слово «наш». Траун принадлежит к семье Митт, и мы твердо намерены удержать его.

– Здравая мысль, – одобрил Лаппинсик. – Впрочем, считаю нужным напомнить, что «намерение» и «результат» не всегда совпадают. Полагаю, семья Стайбла может предложить ему больше гарантий, чем семья Митт. По крайней мере, на текущий момент.

Трасс с пониманием улыбнулся собеседнику, хотя все внутри связалось узлом. Момент был упущен, и он пожалел, что в разговоре с патриархом Тоораки не настоял хоть на каких-то гарантиях. Поскольку Траун сейчас был в самом низу семейной иерархии, любое предложение чуть выше его нынешней позиции будет чрезвычайно заманчивым. Даже в семье Стайбла.

– Допустим, – произнес он, постаравшись, чтобы это прозвучало обыденно. – Разумеется, при этом ему придется оценить относительные преимущества родства с семьей Стайбла как такового в сравнении с семьей Митт.

– Лейтенант Траун достаточно умен, чтобы оценить правильно, – с ответной, столь же понимающей улыбкой заметил Лаппинсик. – Вдруг он вскоре станет лейтенантом Ларауном? Не находите, что это имя весьма благозвучно?

Внимание Трасса привлекла фигура в толпе пешеходов в квартале отсюда: Траун только что обогнул угол и направлялся к ним.