Я понимал, самая вкусная еда находится в парках дикой природы, вход туда платный, и в неприступных инкубаторах пищевых производств. Но также знал, что мелкая морская ползучесть или рыбешки помогут мне выжить.

Терпение вознаградилось. Небольшое существо, не длиннее моей руки от пальцев до локтя, ползло по дну, подбиралось все ближе к запорошенному песком охотнику. Я не мог посмотреть на него. Понимал, что вспыхнувший в темноте свет глаз отпугнет добычу.

Нечто приблизилось, усердно разрывая песок. Я ждал, пока длинное тонкое щупальце не скользнуло по руке. Тогда я схватил мягкое гибкое тельце, пронзая когтями, и всплыл.

Выбравшись на берег по скользким камням в стороне от пляжа, я присел и рассмотрел извивающуюся добычу: желтого в черную полоску моллюска итолида – сорное, не кормовое животное. Он хлестал меня по руке скользкими щупальцами и громко пищал. Я чувствовал его страх и не решался убить. В любопытстве я обнюхивал итолида, и не заметил, как ослабил хватку. Моллюск изогнулся и пробил острыми челюстями кожу между пальцами. Мгновенно среагировав, я откусил итолиду голову и съел его, не сдирая скользкой шкуры.

Липкое мясо моллюска пахло тухлятиной. Во рту остался неприятный привкус. Чтобы избавиться от него, я хлебнул обжигающе соленой морской воды. Ранка на руке затянулась, но шрам не исчез. Остался напоминанием о первой охоте.

Рядом с моим айри на пляж сел намного больший, бронированный, иссиня-черный.

Я вернулся в воду, подплыл ближе, заглушая импульсы, и выглянул из-за большого камня.

На пляж спустились Латар и Тиана. Великий гений повел носом, беспокойно принюхиваясь.

– Наглый “свежий” охотится. Чую кровь. Его укусил итолид.

– Летим в другое место, – предложила Тиана.

– Лучше ты поймай для меня моллюска.

– Я их боюсь. Лови сам, – девушка отступила от набежавшей пенистой волны.

– От тебя все меньше пользы, – нежно прикусив ее за шею, Латар приспустил полурасстегнутую верхнюю часть костюма с ее плеч. – Мне не нравится, как ты смотришь на “свежего”.

– Я верна тебе, – Тиана развернулась и потерлась носом о его щеку. – Ты знаешь, Латар, я готова отдать тебе всю себя…, всю свою жизнь.

– Вернемся в долину, – Латар взял ее за руку и потянул к бронированному айри. – Обойдусь без охоты.

Они улетели.

Я вышел на пляж, сел рядом со своим айри, закрыв лицо руками.

Хлынул тяжелый густой дождь. Меня трясло. Не от холода. Я не мог понять, почему она рядом с ним.

Утром я поймал Тиану за руку на парковочной площадке для айри.

“Латар тебе не пара! Оставь его. Зачем тебе четырежды разведенный безумный старик?”

“Пусти, Эйнар, – Тиана яростно сверкнула глазами. – Ты ничего не понимаешь. Я не стану его пятой женой. У нас взаимовыгодное сотрудничество. Латар подарил мне айри самой дорогой модели с функцией выхода в открытый космос. Он обещал назначить меня управляющей новым заводом по производству бытовых роботов”.

“Латар тебя обманет. Ему нельзя доверять”.

“Уйди! Не преследуй меня. Не хочу по твоей вине потерять роботостроительный завод!”

Тиана вывернулась из моей бережной хватки и скрылась в центральной башне.

Сутки менялись. Я учился, работал, охотился… Иногда получал крошечное вознаграждение за труд, иногда – нет. Все зависело от настроения Латара. Тиану мог видеть лишь издали. Скучал по ней, хотел ее обнять, потереться нестандартным длинным носом о ее нежную мягкую щеку.

Дожди проливались из нависающих над Элнитоймом темных туч все чаще. Морская живность уплыла в далекие глубины. Мне доставались мелкие рыбешки, и постоянно мучил голод. Я плохо спал. Работать становилось все труднее, соображалось все тяжелее, но я старался… выжить.