А уже по истечении этих минут темные продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент Совета, дающий им право на боевые действия. По дальней связи. И потребовали выдать для казни уцелевших кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.

Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего, если требования ультиматума не будут выполнены, темные обещали открыть огонь – и уничтожить планету.

– Вы понимаете, что вы делаете? – спрашивал у владыки президент Земного союза. – Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, что там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему, в большинстве своем были мирные? А лайнер «Весна» вообще вез детей с планеты Калаган на земные базы отдыха!

Владыка темных, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладание человеком. Президент Земного союза уже кричал:

– На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!

Тут лур Ра’хард обратил внимание, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.

Владыка напрягся и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что он видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.

– Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? – спокойно, даже безразлично, спросил глава Земного союза. – Хотя… Все это уже не важно.

И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена Темного Ожерелья засекли множественные цели.

Лур Ра’хард увидел металлолом, что приближался к его гордости – военным кораблям, – и лишь презрительно фыркнул.

– Никакого уважения к врагам, – констатировал он печально. И скомандовал: – Уничтожьте всех.

Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем выполнить.

Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, была истреблена сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных, представлявшим собой замечательную крупную мишень.

Старые корабли оказались начинены взрывчаткой. И если удавалось подойти достаточно близко, то они взрывались нестерпимо яркой звездой, нанося ощутимый вред звездолетам противника. Строй распался. Флот темных отчаянно маневрировал, пытаясь уйти от соприкосновения с этими сумасшедшими.

Потом выяснилось, что несколько фрегатов были захвачены десантными ботами землян, подошедшими под прикрытием брандеров. Вот тут темные эльфы были еще раз неприятно удивлены. Абордажные команды землян бились со штурмовиками темных на одном уровне, а в боевой ярости, пожалуй, и превосходили.

Получилось так, что в этой битве ни одна сторона не добилась решающего преимущества. Темные потеряли два фрегата, три транспортника и один линкор. К ним пробились брандеры землян. Кроме того, землянам удалось существенно потрепать четыре экипажа линкоров. Невосполнимые потери среди экипажей составили пятьдесят четыре процента. Это было недопустимо много.

Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры, погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков были выбиты нападавшими процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать корабли темных эльфов, на которых они резвились. И уйти.