Впереди из-за гребней дюн показалась цепь иззубренных скал. На вершине одной из них, плоской, словно стол, вспыхнуло пламя.

– Лазер! – закричал Ашот. – Черт, да они нас сожгут!

Но мощный луч ударил сначала в краулер. Машина вспыхнула, словно стог сена. Люк на башне открылся, и из него показалась фигура в скафандре. Еще одна вспышка – и несчастный сгорел заживо, как свеча.

– Сейчас настанет наша очередь, – процедил сквозь зубы Поплавский. – Надеть скафандры!

Корин застегивал шлем, когда корпус «Белки» вздрогнул, словно от могучего удара. В салоне мгновенно стало жарко. Еще удар – и обивка стен запылала, а потолок стал раскаляться. Игорь схватился за огнетушитель, но Ашот удержал его. Поплавский вскарабкался по раскалившейся лестнице, разбив ударом локтя блок автоматики, и открыл оба люка кессона башни сразу. В салон ворвался ледяной воздух Марса – настолько разреженный, что пламя сразу же погасло.

Спасатели тревожно переглянулись. Лунотанк был мощной машиной, но еще один удар лазером он вряд ли выдержит.

Однако третьего удара не последовало. На обзорном экране (к счастью, он не вышел из строя) спасатели увидели, как с плоской вершины горы в небо медленно поднялся флайер и быстро исчез в темнеющем небе.

Краулер тем временем догорал. Асташевский молча полез через люк. За ним последовал Саблин. Корин тоже хотел выбраться наружу, но Поплавский остановил его.

– Вряд ли люди уцелели, – сказал он мягко. – Займись лучше хроноустановкой. Отныне это твое хозяйство.

Корин кивнул. Во время перелета на Марс он с помощью Поплавского тщательно изучил техническое описание хроноустановки «Белки», но одно дело – теория, а другое – практика…

Поднявшись на башню, он для начала осмотрел решетку излучателя – она была в порядке. Лазерная пушка била в нижнюю часть лунотанка – туда, где находились топливные баки. К счастью, они были покрыты мощным листом стали, это и спасло экипаж от неминуемой гибели. До хроноустановки у неведомого противника просто руки не дошли – мощность передвижного лазера была не столь велика, и ее хватило лишь на пять выстрелов.

Вновь спустившись в салон, Корин уселся за пульт управления хроноустановкой и энергично защелкал тумблерами. Контрольные приборы показали – все нормально.

Тем временем Поплавский и Ашот занимались осмотром ходовой части. Судя по их возгласам, кое-что вышло из строя, но ремонт оказался несложным.

Минут через десять вернулись Саблин с Асташевским.

– Плохи дела, командир, – доложил Саблин. – Все погибли. Одни сгорели, другие задохнулись от мгновенной разгерметизации.

Поплавский вылез из машинного отделения. В скафандре работать в тесном отсеке было сложно, но командир со своей задачей справился.

– Вадим, займись кессоном, – приказал он. – Игорь, что скажешь?

– Все в порядке, командир.

– Хоть здесь нам повезло… – пробормотал Поплавский. – Пожалуй, я все-таки рискну и доложу о происшедшем Славину, директору русской колонии. Меня просили этого не делать без крайней необходимости, но…

– Поздно, – сказал Ашот. – Поздно, Володя! На обзорном экране было видно, как из-за гребней дюн показался один краулер… другой, третий… Вскоре стало ясно – лунотанк окружен со всех сторон.

– Все ясно, – горько вздохнул Поплавский. – Ручаюсь, теперь нам пришьют и гибель краулера. Или даже…

Он не договорил – по башне лунотанка застучали пули.

– Сейчас пустят в ход пушки! – закричал Ашот. – Идем на прорыв, капитан? Умирать, так с музыкой! Саблин предложил:

– Командир, может быть, выбросим белый флаг? Пока полицейские делают лишь предупредительные выстрелы…