Пожалуй, переломным моментом стала та история в марте, Ваня просто понял это не сразу. Они с родителями приехали в чей-то загородный дом на шашлыки. Братья так и не разобрались, мамины это были приятели или папины, да и какая разница? Болтовня у мангала привлекала мальчиков куда меньше, чем роскошный лес, раскинувшийся за забором.

Уже две недели как наступила весна, но лесу об этом, очевидно, не сказали. Под кронами старых темно-зеленых сосен сохранились внушительные, искрящиеся на солнце сугробы. Теплые дни и морозные ночи привели к тому, что снег покрылся ледяной коркой, по которой можно было съезжать вниз по пологим склонам.

Ваня с самого начала не был уверен, что это такая уж хорошая идея. Юрик был уверен во всем – но так обычно и случалось во времена их споров. Братья уходили все дальше, летели вниз по льду с веселым смехом. Им казалось, что обрыв, резкий и опасный, ведущий к старому песчаному карьеру, еще далеко.

А он неожиданно оказался близко. Нельзя сказать, что они его пропустили: Ваня все-таки заметил участок, где земля шла вниз, будто проваливаясь, издалека. Он хотел повернуть обратно, но Юрик насмешливо бросил:

– Что, струсил?

– Нет, просто жить хочу, – возразил Ваня. – Причем человеком, а не лепешкой, мне так красивей.

– Да мы не упадем!

– А гравитация считает иначе.

– Нас деревья остановят, вон те, видишь? – заявил Юрик, указывая на рядок тщедушных елочек, похожих на воткнутые в снег кисточки. – Нельзя упускать такой роскошный склон, доедем до них, это же скорость – космос! Такой шанс раз в жизни бывает!

Ваня хотел сказать, что иногда шанс бывает раз в жизни, потому что он эту самую жизнь и заканчивает, но передумал. Такое ворчание скорее в духе Аниты, а Анита – известная трусиха, ее никто не любит как раз за это.

Поэтому он согласился. Подавил в себе сомнения, пока они с Юриком подбирались к склону. Ну а когда они скользнули вниз, сомневаться и бояться было уже поздно.

Скорость и правда была сумасшедшая. Ваня в жизни подобного не испытывал! Ему казалось, что такое только в кино бывает: когда деревья и вообще все вокруг сливается в сплошную темную линию. Снег сиял вокруг них ярко, будто наполненный солнцем изнутри, ветер подхватывал пригоршни снежинок и бросал братьям в лицо. Было не страшно, а до жути весело, они с Юриком хохотали так, что на весь лес, пожалуй, было слышно.

Внушительное расстояние, отделявшее их от деревьев, промелькнуло за один миг. Они добрались до елочек, должны были остановиться в их пушистых ветвях… но почему-то не остановились. То ли братья оказались слишком тяжелыми, то ли глупо было надеяться, что тощие деревца справятся с космической скоростью.

Елки сумели лишь замедлить их, однако мальчики все равно пролетели мимо – прямо к поджидающей пасти обрыва. Юрик, до этого такой смелый и уверенный, растерялся, закричал, а сделать ничего не мог. Ваня же, неожиданно для себя, начал действовать. Он и сам не понял, как это получилось, он не думал, что вообще так умеет. Когда возникла серьезная угроза для него и брата, тело будто начало двигаться само собой.

Он ухватился одной рукой за ветки, другой удержал Юрика. Ваня не дал упасть им обоим, он каким-то чудом подтянул брата наверх, и тот, опомнившись, уже сам судорожно вцепился в пушистые еловые лапки.

Лед, прогретый солнцем, здесь стал особенно скользким, так что расслабляться они не спешили. Но ведь они были сильными, они должны были справиться! У Юрика получилось, он забрался на другую сторону древесного ряда. И Ваня тоже должен был… Конечно, ему стало бы проще, если бы брат обернулся и подал ему руку. Однако Юрик от ужаса вообще позабыл, что он здесь не один, и стремился как можно скорее оказаться в безопасности. Ваня справился бы и без него, если бы прямо за спиной вдруг не прозвучал голос бабушки Томы – пропавшей год назад, но по-прежнему такой родной.