– Сбежала? Умерла? Может, чувствовала, что больше не протянет?

– Этого никто не знает. Она постоянно собирала особые травы в лесу и водоросли по рекам. Мы обыскали всё. Проплыли ближайшие реки и озёра, позвали следопытов из народа Леса, но она как будто бы растворилась. Следы довели до реки и остановились на песке в нескольких шагах от берега, но в воду она не заходила. Как будто улетела или растворилась. Приходил сам рикс и его помощники, но следов звёздной крови и открытия порталов найти не смогли.

Скоро должно было рассветать, а рассказывая, рыба постоянно оглядывалась. Я прямо почувствовал по напряжению, что что-то не так, и потребовал объяснений. Мне ответили…

– Вот же рыба! Сразу нельзя было сказать, пока ночь?

– Я думала, они отстали. Я следы путала.

– Как дать тебе по голове, чтобы через дырку в черепе мозгов надуло! Кто отстал? Местные, которые тут каждый камень знают? Они отстали? Всё! Брысь в берлогу к Плешивому, и чтобы до вечера даже носа не высовывала. – И дал команду медведю готовиться к днёвке и за этой присмотреть.

Рыба пыталась что-то сказать, но потом не стала. И правильно. За девчонкой шли воины из местных, намереваясь поймать и сделать трелем. В этих местах обитали люди народа Тени. Рыбу гнали, а она убегала, делая хитрые круги и прячась в расщелинах камней. Иногда удавалось затеряться, но потом след снова брали. Я решил делать так же, бегая кругами. Тело у меня было изначально в меру тренированное, а симбионт уже прилично дорастил усилений и модификаций.

Не сильно-то и уморился. В этих местах день чуть больше четырёх часов. Так весь день кругами и бегали. Я убегал, а меня догоняли. Когда пробежал очередной круг, было практически открытое поле. Свет древа шёл на убыль. Здесь быстро темнело, а за мной бежало несколько охотников. Расстояние сокращалось. Тело пусть и тренированного космо и тех, кто привык жить посреди ледяных пустынь и каждый день занимался тем, что если не догнал, то остался голодный, отличалось. Я резко остановился, выдохнул, опёршись руками на колени, и посмотрел в сторону бегущих. Они тоже остановились. Расстояние было шагов в пятьдесят. Крикнул на едином:

– Стар я стал целый день бегать. Давайте так: я вот здесь, а вы там. Сейчас костерок разведём, под кустик сходим, выспимся, а с утра побежим. Никто ничего не теряет. Я не сбегу, и вы тоже не убегайте, чтобы честно всё было. Смысл по темноте мотаться? Завтра с утра, выспавшиеся и бодрые, отлично побегаем. Всё равно до темноты в посёлок не вернётесь.

Меня внимательно слушали, озирались по сторонам и не видели никакого подвоха. Вспомнил рассказ Цая, как к нему в апартаменты, расположенные в столице нашего сектора галактики, прилетали родственники, прожившие всю жизнь на аграрной планете в богом забытой деревне. Цай встречал деревенских с традиционной азиатской улыбкой, а они постоянно думали, что городские их подкалывают и издеваются. При этом понять, где именно и как издевались над простыми жителями окраин цивилизации, казалось совершенно невозможно. Над своими родственниками мой товарищ, конечно, не издевался, но деревенские в этом уверены не были, а я над этими издевался.

Воины остановились и провели небольшое совещание, а в чём подвох? Аборигены наверняка обсуждали, с какого перепуга именно здесь, почему сейчас и вообще, зачем я остановился? Обдумывание ситуации заняло несколько минут. Потом самый важный и старший подошёл ко мне. Он был восходящий – дерево. Во мне по старой традиции восходящего не видели.

– Мы тебя хотим взять в плен здесь. Мы тебя накормим. Незачем разводить два костра. У нашего места всем хватит. Незачем ждать завтра, чтобы свершить неминуемое.