Возможность, упомянутая Белым Дьяволом, представляла собой Домен Храма Первого Шага. Памятуя о том, в какую западню мы едва не угодили в Серебряном Замке, я с настороженностью смотрел в сторону неизвестных Доменов (правила фригольда вообще запрещали туда соваться), однако вселенец утверждал, что Храм Первого Шага – малая экстрамерность совсем другого типа.

– Башни созданы для испытания идущих тропой Восхождения… Там проверяются Атрибуты и Навыки, умение пользоваться Рунами и Предметами. Там отсеиваются слабые, а сильные становятся еще сильнее. Это всего лишь жалкий Первый Шаг, ювейн. Существует Три Шага – для бронзы, серебра и золота. И когда-то я прошел каждый.

– Ты был там? Что представляет собой испытание в Храме?

– Оно потеряет смысл, если я дам тебе ответ. Ты не дитя, которого нужно вести за руку. Ты – Восходящий! Скажу лишь, что Храм сейчас тебе по плечу… и что это неплохое место, чтобы пробудить твой Аспект. В конце ждет награда… и возможность восстановить запас Звездной Крови. Главное – держи глаза открытыми!

Я поразмыслил. Награда – это хорошо, но Рун у меня и так уже было прилично, а вот возможность подзарядиться Звездной Кровью упускать не стоило. Белый Дьявол утверждал, что в Храме можно восстановить и пополнить ее запас, а для меня после крафта Рун это было очень актуально. Вселенец, конечно, уже не раз подставлял, затягивая в полную задницу, однако даже он вряд ли стал бы серьезно рисковать перед тщательно подготовленным визитом в Вечность. Из этого всего следовало, что испытание в Храме Первого Шага мне вполне по силам и все тамошние опасности можно преодолеть.

И, конечно же, мне не терпелось опробовать в деле свой новоприобретенный арсенал умений. Упорные тренировки под руководством голоса – прекрасно, но помимо них требовалась и проверка новых навыков в условиях настоящей схватки. Некий кураж присутствовал – я чувствовал себя очень сильным, невероятно ловким и метким – и бурлящая энергия требовала выхода.

Ну что ж…

Из Домена – в Домен. Пузырь искаженного пространства вспух передо мной, на мгновение отобразив в своей глубине подземные своды и тусклый свет. Ничего хорошего они не предвещали, однако изменить решение было невозможно – я уже переместился в Храм Первого Шага.

Первое впечатление – мрачная заброшенность. Я оказался на краю огромного зала, очертания которого тонули в темноте. Рассеянные лучи неприятного зеленоватого спектра падали сверху, давая немного света, но благодаря «Темновидению» я в нем особо не нуждался. Уже понял, что нахожусь в месте, напоминающем огромный каменный мешок странной цилиндрической формы. Колодец, и я на его дне. Входов и выходов – нет, в стенах и полу – небольшие зарешеченные дыры, в геометрическом центре – массивное прямоугольное возвышение-постамент, а вокруг него – квадратные колонны, не поддерживающие свод, а обрезанные на произвольной высоте и расположенные, на первый взгляд, абсолютно хаотично.

Пахло очень неприятно. Чем-то кислотным и старой смертью – как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков – фрагментов скелетов и отдельных костей, – обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели совсем неприглядно: разбитые, обожженные, разъеденные, раздробленные и даже погрызенные. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание?!

– Добро пожаловать, Восходящий!

Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура – безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел.