Вот удивительное дело, в росте она не дотягивала до отца почти на две головы, но, когда надо было, казалась большой и грозной. Вот прям как сейчас. Со стороны выглядело забавно – маленькая худая блондинка и большой бородатый брюнет, а на деле – мамочка побеждала всегда. Но в этот раз что-то пошло не так…

– Мирослава, – вздохнул родитель, и между его бровей залегла глубокая складка, – я сам не в восторге от происходящего, но приказы императора не обсуждаются. Он четко дал понять, что у нас нет выбора. Я пытался оспорить решение, пытался переиграть, но Володар оказался удивительно упрям. Простите, девочки, но у нас нет выхода.

С каждым словом отца мамочка все больше сутулилась, а под конец совсем согнулась, словно из нее вынули стержень. Поднявшись с места, я обняла ее и с уверенностью, которую совсем не чувствовала, произнесла:

– Прорвемся! Университет еще вздрогнет от моего появления!

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – хмыкнул папа, и на этом разговор замяли.

А вот теперь, почти сутки спустя после указа императора, к нам в башню явился его недовольный советник. И чего, спрашивается, хочет? Хотя понятно чего – избавления от нежелательных элементов. Элементы и сами не против свалить, но только их мнения никто не спрашивал.

– Какое вам дело до участия звездочёта в отборе? – с прежним равнодушием спросил папа.

– Во-первых, нам не нравится сама кандидатура. У нас есть более опытный специалист…

– Да-да, лорд Дирикос, который месяц назад справил девяностолетний юбилей. Напомните, каким было главное условие владыки?

– Чтобы никто не догадался об участии звездочёта, – хмуро ответил советник.

– Именно. Мне кажется, неожиданное возвращение лорда Дирикоса в университет, который он покинул со скандалом, будет смотреться несколько подозрительно.

– Зато он точно будет действовать на благо империи, в отличие от вас и вашей дочери!

– Намекаете, что я неверен своему правителю и родине? – очень тихо и угрожающе спросил отец, сокращая расстояние между собой и лордом Треном.

– Она будет поступать по зову совести и магии, а нам это не нужно! У императора есть обязанности, но после гибели первой супруги он совсем забыл о них. Для принца найдены подходящие партии из соседних королевств. Ему стоит выбрать одну из них, а не искать жену среди магичек.

– А не слишком ли много вы на себя берете? – угрожающе спросил папа, и вокруг его мощной фигуры заметались тени.

– Остынь, Октавий, – без капли страха произнес советник, не отводя взгляда. – Ты и сам знаешь, насколько для империи важен правильный союз. Наши враги не дремлют, и лишь вопрос времени, когда они ударят.

– Подслушиваешь? – раздался тихий голос над ухом, почти задевая губами нежную кожу.

От вскрика меня остановили теплые руки, накрывшие рот и сжавшие талию. Сделав несколько глубоких вдохов, я резко дернула локтем вбок, собираясь отомстить за свой испуг синяком. Но незваный свидетель моего морального падения прекрасно знал этот прием и вовремя отступил, позволяя вырваться.

– Сколько раз говорила так не делать! – прошипела я, стараясь в темноте рассмотреть самодовольное лицо.

– Когда это я выполнял чужие приказы? – с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: – Так что интересного рассказывают?

– Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, – пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.

– Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?

– А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? – нагло хмыкнула я в ответ.

– Не зарывайся, Звездулина.