– Я вернусь, – пообещала я. – Безукоризненный послужной список неумирания, помнишь?

– Угу, – сказал Тор. – Я помню.

Я хотела взять его за руку, но Йорген уже карабкался в свою кабину.

Пора выдвигаться.

– У нас не было времени соединить корабли, – сказал Тор Йоргену, – так что вам придется, как в прошлый раз, соприкасаться крыльями.

– Понял, – отозвался Йорген. – Мы заставим это работать. ФМ, пора.

Тор сжал мою руку, а потом поспешил прочь. Я помчалась к своему обычному «Поко» и забралась в него, с ходу включая подъемное кольцо и взлетая. Когда мой корабль поднялся до предельной высоты платформ между полями потрескивающей голубой энергии, что скрепляла щит по швам, я оглянулась и увидела, что Тор смотрит нам вслед.

«Я вернусь», – мысленно сказала я ему. Но эти слова, даже будь они сказаны вслух, не стали бы правдивыми. Никто из нас не мог дать такого обещания.

Возможно, мне не стоило ничего начинать – так ему будет только больнее, если произойдет самое худшее. Или, быть может, я придавала этому слишком большое значение. Возможно, на самом деле никто из нас не имел значения. Что изменится, если нас не станет? ССН по-прежнему обучали новых курсантов. Если новички закончатся, они снизят возраст тестирования на пилота, и курсанты будут все моложе и моложе. Мы продолжали отправлять группы с подобными заданиями, никогда не зная, вернутся ли они назад, потому что наше выживание как сообщества имело большее значение, чем выживание отдельных лиц. Я не могла с этим не согласиться – видела в этом логику.

Но все равно задавалась вопросом: если мы не имеем значения как личности, то для чего сохраняем сообщество?

Я присоединилась к остальным участникам полета менее чем в полукилометре от платформы. Сквозь щель между платформами видна была потрескивающая сетка щита. Как бы я ни боялась звезд – они вызывали у меня ощущение, что я могу упасть с лица мира, – теперь, когда они исчезли, я скучала по ним.

Думаю, скоро я снова их увижу.

– Звено «Небо», – произнес Йорген, – сходимся ближе. Все корабли должны соприкасаться, или кто-то из вас останется здесь.

Я аккуратно встала между кораблями Сэди и Киммалин. Наши крылья соприкасались, и я увидела, что Сэди смотрит на меня из своей кабины. Я попыталась успокаивающе улыбнуться ей. Вспомнила слова Тора: «Ты всегда выглядишь такой уверенной в себе».

Я поняла, что хочу казаться такой. Спенса выходила из себя, Йорген расстраивался, Тор говорил о страхе так, словно это был его лучший друг.

А я?

Быть тем, на кого все смотрят, – есть в этом некая безопасность. Я чувствовала все, но не хотела, чтобы об этом кто-то знал.

– Ну что, – сказал Йорген. – Выглядит хорошо. Запускаем гипердвигатель.

Я закрыла глаза. Мы собирались прыгнуть намного, намного дальше, чем пробовали до сих пор. Интересно, займет ли это больше времени. Интересно…

– Звезды! – раздался из рации голос Ти-Столла. – Ребята, вы это видите?

– Да, – отозвался Йорген. – Думаю… Думаю, это и есть наше место назначения.

Я открыла глаза и посмотрела через стекло кабины на черное пространство перед собой. Свет ближайшей звезды шел у нас из-за спины, освещая объект вдалеке – большую скалу, над которой возвышались десятки белых щупалец, торчащих из нее, как лепестки полевого цветка.

Невозможно было понять, насколько это велико или насколько далеко. Я никогда не видела ничего, с чем можно было бы сравнить это место. Я включила мониторы приближения на максимум.

– До этой штуки сто пятьдесят километров, – сказал Артуро. – Нам же она нужна?

– Погоди, – потребовал Йорген. – Я принимаю сообщение.