Потому что не может быть иначе под таким ясным и голубым небом!

Под жарким солнцем одежда высохла быстро.

Через полчаса они, мирно беседуя, уже шагали по поселковой дороге. По мере того, как удалялись от реки, недавнее происшествие постепенно бледнело и уже не казалось столь значимым и серьёзным.

Тем не менее что-то беспокоило Наташу.

– Дядь Коль, вы только мамке не говорите, ладно? – попросила она, бросив на Николая испытующий взгляд.

– Папке, значит, можно, а мамке нет! – рассмеялся он.

– Мамка у нас шибко переживательная! – серьёзно объяснила Наташа.

– Это мы знаем, – согласился Николай. – Ладно, так и быть, не скажу.

Вера Денисова действительно всё принимала очень близко к сердцу, вечно за кого-то переживала, тревожилась. Лишний раз её огорчать было вовсе не обязательно, тем более что всё уже позади, а девчонка свой урок явно получила, запомнит надолго.

– Дядь Коль, а можно кое-чего спрошу? – помолчав, сказала Наташа.

– Ну, валяй, спрашивай, – добродушно согласился он.

– А правду говорят, что папка на тёте Наде жениться хотел до того, как на маме женился?

Николай оторопел.

Было дело, Мишка действительно первый начал бегать за Надей, тем более что они учились в одном классе, далеко ходить не надо. Но Николай, когда глаз на неё положил, всё ему перебил, против него Мишка не потянул.

Это и понятно, Николай постарше на несколько лет, да и виднее, само собой, тут и спору нет. Конечно, жалко было Мишку, совестился перед ним, но в такихделах ничего не попишешь, сердцу, как говорится, не прикажешь.

А Мишка тогда даже драться с ним хотел. Но потом постепенно остыл, успокоился, всё ж таки друзья, чего теперь делать. Тем более относился к Николаю всегда с уважением, как к старшему. Так что в конце концов всё устаканилось, и женился Мишка на Вере. Как из армии пришёл, так через три месяца и женился.

И очень, кстати, удачно сложилось, потому что Вера – ближайшая Надина подруга, они с ней не разлей вода, так же как он с Мишкой. И, между прочим, получилась у них в результате отличная советская семья, вот, хорошая дочка растёт, красавица будет, сразу видно!

И совершенно ни к чему этой красавице дочке старую историю ворошить.

– Ты чего всякую болтовню слушаешь! – строго сказал Николай девочке. – Кто это тебе такое сказал?

– Петька Степанов, – тут же заложила своего информатора Наташа.

– Ты больше этого Степанова слушай! – возмутился Николай. – Просто папка с Надей в одном классе учились, и они дружили, вот и всё!

– А Петька говорит, что он на маме поженился, потому что она тёти-Надина подруга, – ничтоже сумняшеся заявила девочка.

Николай резко остановился. Следовало раз и навсегда выбить подобную чушь у ребёнка из головы.

Не хватало ещё, чтобы она это дома повторила!

Ну и вообще…

– Так! Значит, чтоб я больше этой ерунды никогда не слыхал! Понятно тебе?!. – жёстко, глядя прямо в глаза Наташе, произнёс он. – Иначе всё матери расскажу! И вообще, дружба врозь у нас с тобой пойдёт! А Петьку твоего увижу, так уши ему надеру, что на всю жизнь запомнит, как языком молоть!.. Уяснила?

– Уяснила! – пролепетала напуганная Наташа.

Больше уже до самого Дарьина ни тот, ни другая не произнесли ни слова.

Молча шагали они по пыльной дороге, каждый думая о своём.

Вера Денисова, мать Наташи, торопливо шла по главной дарьинской улице, направляясь в поселковый Дом культуры. Была она одета в ситцевое платье лимонного оттенка, очень шедшее к её миловидному лицу и делавшее Веру совсем юной, почти девочкой.

Она приблизилась к старому дворянскому зданию с облупленной краской когда-то розового, а теперь просто грязного цвета и, потянув находящуюся между двух потрескавшихся колонн скрипучую дверь, исчезла, будто провалилась, в тёмном пространстве коридора.