– Я несу свою скорбную участь подобно терпеливому страннику, прокладывающему светлый путь во мраке невежества…

Решив, что ее словесный понос – это реакция на пережитый стресс, я сел на пол и постарался максимально отстраненно, без эмоций, предложить ей еще раз обдумать мои соображения: идти наверх, когда знакомые пути перекрыты, – это целиком положиться на удачу – можно бесконечно долго плутать, но так и не добраться до выхода. Строители лабиринта, скорее всего, сделали все возможное, чтобы не выпустить жертвы из своих когтей, поэтому рассчитывать на детские правила левой или правой руки вряд ли целесообразно. Остается второй и единственный (другого не вижу) путь – вниз. Туда, куда ведет силовая линия и где, возможно, сосредоточено управление всеми ловушками лабиринта. Ясное дело, что это место будет защищено на порядок лучше, чем весь лабиринт, но только там можно будет попытаться расшифровать систему перекрытия туннелей и, соответственно, найти выход на поверхность. Прежние хозяева явно не наобум передвигались по коридорам при любой конфигурации ходов, а уж себе-то наверняка постарались облегчить жизнь. Их патриархи вряд ли могли похвастаться молодой памятью.

Альмилира, обреченно вздохнув, с усталым безразличием оценила мои усилия по спасению ее аппетитной попки из «костляво-каменных объятий лабиринта»:

– А что, твой план выглядит настолько идиотским, что может сработать.

– И что ты в нем видишь идиотского?

– Неужели ты думаешь, будто мастера магии не чета тебе не догадались пойти тем же самым путем? Неужели ты думаешь, будто им в голову не приходила столь «светлая» мысль и они не пытались ее реализовать? Не-е-ет. Старые мастера – это были мастера. Не то что сейчас. И если уж даже им не удалось…

– Ну и где они, эти мастера «не чета мне»? – немного ревниво перебил я.

– Вот и я говорю – где? И где будем мы – мастер-недоучка и подмастерье-алхимик?

– Тогда, может, у тебя есть другие предложения?

– Нет. Других предложений у меня нет. Ты прав, идти наверх – бессмысленно.

– В общем, так, Альмилира. Или ты идешь за мной, или… остаешься здесь. Вдруг кто-нибудь придет на помощь? А может быть, мне удастся найти дорогу, тогда вернусь и вытащу тебя отсюда, но когда это будет… – я пожал плечами.

– Я с тобой. Готова на край света и даже дальше, мой отважный капитан! Приказывай, полковник! Веди меня, мон женераль!

Я терпеливо переждал разгул сарказма в отдельно взятой пещере, удержал двинувшуюся вперед девушку и потребовал пустить меня первым. Альмилира не согласилась. Еще через час споров и криков соглашаться с доводами оппонентки пришлось уже мне. По словам напарницы, чисто механические ловушки тоже могут встретиться, а в них она разбирается не в пример лучше меня. На вопрос: откуда такие умения у девушки-алхимика? – отвечать категорически отказалась.

– Это может быть очень опасно, – сказал я. – Наверняка древние жрецы неизвестного бога хорошо защитили подступы к центру храма.

– Не надо меня грузить тем, что и так ясно.

– Хорошо. В таком случае я настаиваю, – жестко потребовал я (сам от себя не ожидал), – ты идешь сзади меня и выполняешь все, что скажу. Без разговоров.

– С каких это пор ты стал здесь командовать?! – надменно вздернув подбородок, Альмилира резанула меня почему-то злым взглядом, будто я – ее подчиненный, долгое время ведущий подкоп под своего начальника. – Да если хочешь знать, я… – она резко оборвала себя и замолчала.

– Что? – мне и правда было любопытно, кто же она есть на самом деле. А вдруг в запале скажет?