После третьего раунда дар рассмеялся и погрозил мне пальчиком. Но почему-то страшно уже не было.

— Так, Али, мне приятно, что ты чтишь меня и позволила утешить самолюбие. Но... Хочу посмотреть, на что ты действительно способна. Не нужно больше поддаваться!

Вольготно раскинувшаяся на подушках, я снова подобралась и напряглась.

— Не понимаю, о чём идёт речь.

— Я не приемлю больше всего на свете ложь, Али. — опять покачал пальцем с крупным тяжёлым перстнем.

— И в мыслях не было. — невинно захлопала глазами, встречая прямой лукавый взгляд змея. Сам-то какой! Нужно быть с ним осторожнее. — Кстати, как здесь у вас наказывают? Хотелось бы знать... На всякий случай...

— Не волнуйся, — махнул рукой Соледан и улыбнулся. Радостно видеть, что он находит наш разговор приятным. Для меня тоже странно вот так просто общаться. — Обещаю не сердиться. Ты порадовала моё сердце, Али. Откуда ты такая взялась? Я чувствую в тебе какую-то тайну. Да ещё волосы белые как у старухи, но у тебя смотрятся словно чистый искрящийся снег.

— Вы видели снег? — не смогла сдержать удивления.

— Да, когда гостил в Сархалионе. Это незабываемое зрелище. Так что ты скрываешь, Али? Я такой таинственной чистой души давно не видел.

— Вы меня совсем не знаете, дар.

— И это хорошо, не так ли? Ты уже удивила меня. Давай, снова твоя очередь ходить…

***

Первые рассветные лучи скользнули по эльфанам и дальше, разгоняя романтический полумрак от магических светильников. Ветерок задувал сквозь распахнутую в сад стеклянную дверь и парусом развевал занавески. Пустой кувшин стоял рядом с блюдом, на котором вместо фруктов лежали лишь корки да косточки, после ужина.

Я полулежала на подушках и в который раз прикрывала рукой широко распахнутый от зевания рот. Соледан напротив повторил движение и сказал:

— На сегодня достаточно. Я выиграл, а значит, ты исполняешь моё желание.

Вопросительно приподняла бровь, ведь ни о чём таком мы не договаривались. Впрочем, я и так призвана выполнять всю волю правителя, разве нет?

— И чего желает мой дар?

Лицо дирхана осветилось улыбкой.

— Мне нравится, Али, как ты ко мне обращаешься: с уважением, но не с нарочитой лестью. Страшишься, но не пасуешь. Не буду скрывать, что твоя внешность прямо скажем на любителя. Но... Истинная красота скрыта от глаз, она внутри. — показал Соледан пальцем в область моего сердца, которое от таких слов превратилось в сладкий сироп и едва не растеклось от умиления. — Сейчас я рад возможности узнать тебя с этой стороны. Для тела у меня достаточно нани, а вот для души — нет.

За эту ночь правитель открылся мне с другой стороны: окружённый подобострастной толпой, он был одинок.

Может, было рано делать какие-либо выводы, но, несмотря на начало нашего знакомства, этот дирхан стал единственным мужчиной, с которым я обрела спокойствие и радость. Да, настороженно и с оглядкой на своё рабское положение. Но всё же...

Наверное, заметив в моих глазах слёзы, Соледан смутился и встал, предложив мне руку, чтобы я могла опереться. Приятно.

— Так вот, моё желание... Выспись хорошенько, потому что я жду тебя снова. Нархан! — громко позвал он советника, и тот сразу же появился в дверях, как будто всю ночь дежурил снаружи. Похоже, так и было, судя по покрасневшим глазам, внимательно следящими за правителем.

— Всё ли понравилось, дар?

— Нархан, я всегда ценил твою интуицию, и на этот раз она не подвела. Отличный выбор.

— Да? — удивлённый взгляд переместился на меня, скромно стоящую рядом с правителем и зевающую. Ну просто невозможно, как хочется спать! Наверное, у отвара есть и побочные эффекты. Я и раньше ночами не спала, когда нужно было срочно подготовить артефакт, но не припомню, чтобы так ломало на утро. Нархан таращился на меня как на какое-то чудо, очевидно гадая, чем таким я смогла удивить правителя. А уж когда тот подмигнул мне...