– Мы пойдем сразу за крейсерами?

– Сначала – да, а дальше – как получится, – невесело ответил лид-майор. – Началось, Вершинин, – не теряй меня из виду.

Бой впереди вспыхнул с новой силой. Уменьшив масштаб тактической голограммы, Виктор охватил взглядом весь объем пространства, в котором велось сражение за планету. Теперь стало понятно, чего ждал мастер-полковник Толк. Линкоры танланов, уже начавшие выходить из артиллерийской дуэли с орбитальными крепостями были вынуждены отвлечься на отражение безнадежной атаки торпедоносцев с «Адмирала Рика». Этими выигранными минутами командующий пятой резервной эскадры попытался воспользоваться для решительного прорыва. Вот только кораблей у него для задуманного было явно недостаточно.

Оценивая шансы на успех прорыва, Виктор ни на секунду не забывал, что эта война для него совершенно чужая. Безусловно, он испытывал благодарность к имперцам, весьма своевременно пришедшим на помощь Земле. Только благодаря их вмешательству вторжение кронсов не поставило жирную точку в истории земной цивилизации. И все же отдавать жизнь за интересы Империи в локальном пограничном конфликте он не собирался. Вот только дяди с большими погонами как-то забыли спросить у подполковника Вершинина, хочет ли он ввязываться в эту мясорубку.

Одно Виктор знал совершенно точно – если он сейчас погибнет, вместе с ним исчезнет и без того слабая надежда усилить армии Земли имперскими военными разработками. Перед самым отлетом в систему Флея генерал-майор Васнецов прямым текстом сказал ему:

– Вершинин, никто из нас не знает, с чем ты там столкнешься, но я хочу, чтобы ты крепко запомнил, что сдохнуть, не выполнив задания, ты не имеешь никакого права. Сейчас ты единственная ниточка, связывающая нас с теми технологиями, без которых мы не сможем отразить новое вторжение. Делай что хочешь, но ты должен вернуться и привезти информацию. Там ты можешь стать предателем, дезертиром, вором, мошенником, убийцей, да кем угодно, но задача должна быть выполнена.

– Вы предлагаете мне забыть и выбросить на помойку все то, чему меня учили с детства? – негромко спросил Виктор.

– Цена слишком велика, – поморщился Васнецов. – К сожалению, у нас нет выбора, иначе мы отправили бы туда более подготовленного человека.

– Подготовленного к чему? – невесело усмехнулся Вершинин. – Я буду там единственным представителем Земли. И что подумают о нас союзники, если я начну вести себя так, как вы мне приказываете?

– Отнесутся с пониманием, – жестко ответил генерал. – Они, я уверен, не идиоты и явно не склонны размазывать по блюду розовые сопли. Рано или поздно ты неизбежно столкнешься с их спецслужбами, а там, несомненно, служат квалифицированные специалисты, умеющие на раз отличать реальные интересы своей страны от интеллигентских иллюзий и всяческих благоглупостей. Вершинин, запомни, ты обязан сосредоточиться на поставленной цели, и никакие рефлексии не должны отвлекать тебя от ее достижения, иначе здесь, на Земле, погибнут миллиарды людей. Тебе всё ясно?

В тот момент Виктор решил не спорить. Точка зрения Васнецова была ему понятна, но смириться с ней Вершинин оказался не готов. Не так он был устроен, чтобы просто взять и отбросить за ненадобностью свои представления об офицерской чести и вообще обо всем, что отличает порядочного человека от циничного скота.

И вот теперь он влип как раз в такую ситуацию, о которой говорил генерал-майор. Васнецов как в воду глядел, считая, что жизнь не раз поставит Виктора перед очень непростым выбором. Хотя, в данном случае, и выбора-то особого не наблюдалось. Задача выжить в предстоящей схватке выглядела, мягко говоря, нетривиальной.