Эскадрилья Керта потеряла уже семь машин, и, судя по рисунку боя, все должно было завершиться очень быстро. Уворачиваясь от ракет, Виктор довольно сильно отклонился от курса, и теперь просто не успевал вернуться на помощь товарищам. Две бледных вспышки, быстро рассеявшихся в космосе облачками обломков, подтвердили его худшие опасения. Он остался один против семи истребителей лид-майора Лоя.

Видимо, Лой решил, что нет никакого смысла добивать единственную уцелевшую машину «имперцев» всей эскадрильей. Его людям еще предстояло разобраться с десантными ботами, продолжавшими полет к верфи, так что для ликвидации мелкой помехи в виде истребителя Вершинина лид-майор задействовал всего одного пилота. Естественно, им оказался Тик, и Виктор ни секунды не сомневался, что разозленный неудачной ракетной атакой мастер-лейтенант сам вызвался на эту роль.

Судя по всему, Тик считался опытным пилотом, и истребитель ему достался несколько более современный, чем «Блик» Виктора. Нельзя сказать, что его тактико-технические характеристики были на порядок лучше, но «Вердикт» все же имел преимущества и в мощности двигателей, и в дальности стрельбы из пушек, и в эффективности систем радиоэлектронной борьбы.

Некоторым утешением для Виктора стал тот факт, что в отличие от Тика у него еще осталось две ракеты. Впрочем, Вершинин не собирался недооценивать противника и не сомневался, что Тику хватит опыта и мастерства их сбить. Особых надежд на самонаводящееся дальнобойное оружие Виктор не питал и, как оказалось, был совершенно прав.

Уклоняться от боя Виктор не стал. В конце концов, его задачей являлась защита десантных ботов, а не игра в догонялки с истребителем противника, поэтому он решил навязать Тику ближний бой. Похоже, Тик хотел того же, и обе машины на максимальной скорости устремились навстречу друг другу.

Виктор выпустил обе ракеты, когда до огневого контакта с противником оставалось десять секунд. Его замысел был предельно прост. Если Тик имеет преимущество в дальности стрельбы, то нужно его плотно занять на то время, пока истребитель Виктора не приблизится на дистанцию, с которой сможет достать противника из своих пушек.

Как и подозревал Виктор, Тик справился с ракетами без особого труда, но какое-то время на их уничтожение он все же потратил, так что Вершинину даже удалось первым всадить очередь в защитное поле вражеской машины. Поле выдержало, но истребитель не крейсер и даже не эсминец. Долго отражать попадания плазменных зарядов его защита не может.

Тик не остался в долгу. Несмотря на отчаянные маневры Виктора, полностью уйти от огня более быстрого «Вердикта» он не смог.

– Ресурс поля семьдесят процентов, – доложил вычислитель после того, как, обменявшись несколькими залпами, противники разошлись и начали разворот для новой атаки.

Судя по показаниям сканеров, у Тика с защитой дело обстояло хуже. Вычислитель утверждал, что у его машины осталось не больше четверти ресурса щита, однако Виктор понимал, что радоваться рано. Он уже использовал свой козырь в виде двух последних ракет, позволивших ему безболезненно сократить дистанцию. Второй раз повторить этот финт уже не получится, и теперь ему придется несколько секунд находиться под безответным огнем противника, прежде чем он сам сможет использовать пушки.

– Попади сначала… – тихо произнес Виктор, закручивая машину вокруг продольной оси.

Управление плазменной пушкой нижней полусферы он передал вычислителю, а ведение огня из верхнего орудия оставил в ручном режиме. В отличие от ракет, просто совершавших хаотические маневры, пилоты истребителей уходили от пушечных очередей осмысленно. С помощью сканеров и тактической голограммы они видели приближающиеся плазменные сгустки и совершали маневры уклонения. На большой дистанции это удавалось сравнительно легко, но по мере ее сокращения избегать попаданий становилось все сложнее.