– Откуда такая оценка?

– Всё просто. Это сражение Старшие проиграли. В итоге они, конечно, одержали победу в войне, но, надо сказать, весьма дорогой ценой. По крайней мере, Старшие уцелели, а от их противников остались только невнятные легенды и немногочисленные артефакты, как правило, изуродованные до полной неузнаваемости. Вот только в системе Тинны ситуация иная. Мы, конечно, не археологи, но определенную работу все же провели, и в итоге обнаружилось, что на спутниках и астероидах полно неплохо сохранившихся фрагментов разрушенных боевых кораблей. Ничего по-настоящему прорывного наши специалисты пока не нашли, но, по их словам, технологический потенциал у этих находок просто зашкаливает.

– И кто же смог отобрать у вас такой вкусный кусок пирога? – не удержался от вопроса Виктор.

– Вы уже имели дело с этим врагом, подполковник. Из системы нас выбили танланы. У кузнечиков тоже есть свои интересы в Сером Периметре. У них имеются структуры, схожие с нашими корпорациями, хоть и с довольно серьезными отличиями. В общем, мы столкнулись не с флотом Унии Танланов, а с достаточно крупной, но все же частной структурой, ведущей дела на окраине галактики на свой страх и риск. К сожалению, источник утечки информации мы так и не обнаружили.

– Противник настолько серьезен, что у корпорации «Бетельгейзе» не хватает сил для того, чтобы выбить конкурентов из системы?

– Мы можем это сделать, – чуть замявшись, ответил Виссл, – но, по оценкам военных специалистов, такое сражение обойдется нам слишком дорого. Даже столь уникальное месторождение не оправдывает таких потерь. К тому же нам придется оголить несколько важных участков в других точках Серого Периметра, а это чревато непредсказуемыми последствиями. Именно поэтому мы решили обратиться к вам, подполковник. Силы мы можем выделить значительные, но нам нужно, чтобы после захвата системы корабли и боевая техника сохранили боеспособность и вернулись к местам постоянной дислокации, причем не в виде еле движущегося металлолома, а способными продолжить выполнение своих обычных задач.

– Мой уважаемый партнер, – Виктор кивнул в сторону Лу-Бунка, – сообщил мне, что в качестве оплаты моих услуг вы хотите передать мне некую информацию, но не можете гарантировать, что она решит мои проблемы.

– Только в качестве части оплаты, – уточнил Виссл. – Окончательная сумма вашего вознаграждения определится по результатам сражения. В случае победы она будет зависеть от размера наших потерь и денежной оценки захваченных трофеев. Что же касается информации, я действительно не знаю, сможет ли она вам помочь, но вероятность этого довольно высока. Дело в том, что не вы один в Сером Периметре интересуетесь вопросом обхода ограничений, наложенных на всех нас законами Старших, и у нас тоже есть соответствующий специалист, давно занимающийся этим вопросом. Более того, он прибыл на станцию «Бийс-Внешний» вместе со мной, и будет готов ответить на любые ваши вопросы еще до того, как вы примете окончательное решение.

– Вы так уверены в моем согласии? – Виктор внимательно следил за индикаторами интерфейса, но они сохраняли нейтральный желто-зеленый цвет. Обмануть его Виллс не пытался.

– Я практически не сомневаюсь, что вы примете наше предложение.

– Это любопытно.

– Я просто еще не всё вам рассказал. Сюрпризы Тинны не исчерпываются уникальным месторождением тяжелых металлов, наличием в системе остатков портала Старших, и многообещающими техногенными артефактами их неизвестных противников. Планета Тинна-2 обитаема.