В машине все быстро согрелись. Алексей сел за руль, Данила пытался уступить место Раде на переднем сидении, но она вежливо отказалась, сев сзади.

Когда автомобиль тронулся, Рада обернулась и вздрогнула. На мгновение ей показалось, что в том окне второго этажа, где днем она видела тень, блеснул какой-то огонек, словно колеблющееся пламя свечи. «Наверное, это отблеск звезды, – подумала Рада. Только вот небо было темным, и из-за плотного слоя облаков звезд сегодня не было видно.

Вдруг машина подскочила на кочке, и Раде в бедро что-то ударилась. Опустив глаза на сидение, она завизжала. На нее смотрели пустые глазницы человеческого черепа.

– Что это, Иволгин? – дрожащим голосом спросила она.

– А, вижу вы с Петрушей познакомились, – хмыкнул он.

– С Петрушей?

– Да, череп одного из наших прародителей, который я откопал на Урале. – А потом, бросив в зеркало взгляд на испуганную Раду, рассмеялся. – Да не бойтесь вы так, Рада, я пошутил.

– Череп ненастоящий, – сказал Данила и тоже рассмеялся.

– Идиоты, – выругалась Рада и, отпихнув от себя череп, уставилась в темноту за окном.

Глава 14

– Даша, вы кудесница, – похвалил девушку Алексей, когда ужин подошел к концу.

Рада помогла Даше убрать посуду со стола, хоть та и отказывалась, и теперь все готовились пить чай. Правда, Иван Петрович угощал мужчин не только чаем, но и настойкой собственного приготовления. Ее и Алексей, и Данила оценили по достоинству.

– Зря вы не согласились попробовать, Рада, – подмигнул ей Иван Петрович.

– Должен же кто-то этих двоих доставить обратно в усадьбу, – покосилась она на Алексея.

– Если вы намекаете, что я нетрезв, то ошибаетесь, Рада. Я выпил всего рюмку.

– Но за руль вам все равно нельзя.

– И вы думаете, что я доверю вам вести свою машину? – улыбнулся он.

– Куда вы денетесь, – закатила она глаза.

– А может, у нас останетесь? – в очередной раз принялась уговаривать Даша. – Как же вам не страшно там ночевать?

– А чего бояться? – искренне удивился Данила.

– Ну как чего? Призраков, конечно. Дедушка, расскажи им про усадьбу, – попросила Даша Ивана Петровича.

– Отчего же не рассказать. Это всегда можно, – благодушно улыбнулся пожилой мужчина.

Тем временем Даша разлила чай, мужчинам подлила еще по рюмке настойки, расставила на столе печенье и конфеты. Сев, девушка подперла щеку кулачком, и с затаенным дыханием стала слушать деда.

– Говорят, лет сто пятьдесят, а то и все двести назад в усадьбе жила прекрасная юная княжна Елена, – начал Иван Петрович. – Отец ее, тогдашний князь Хворостин, был нрава весьма сурового, да и мачеха, вторая жена князя Хворостина, была женщина, как теперь говорят, с характером. Падчерицу не жаловала. Княжне Елене отец с мачехой сосватали жениха, тоже, значит, из знати. Но на свою беду, молодую княжну угораздило влюбиться в местного кузнеца. Кстати, вашего тёзку, – Иван Петрович взглянул на Иволгина.

– Да ну? – улыбнулся тот. – Кузнеца Алексеем звали?

– Ага, – прошептала Даша, во все глаза смотревшая на дедушку.

Видно было, что легенду эту она слушала не в первый раз, но всегда – с замиранием сердца.

– Так вот, – продолжил Иван Петрович. – Влюбилась княжна в кузнеца Алексея, а батюшка ее, конечно, слышать о таком союзе ничего не хотел. Девицу заперли в усадьбе и несколько месяцев никуда не выпускали.

– А кузнец что же? – спросила Рада.

– А кузнеца говорят посадили в яму. Елене, значит, сказали, что он в яме этой издох, и приказали готовиться к свадьбе с женихом, которого отец ей выбрал. А накануне свадьба Алексей каким-то чудом из ямы выбрался и наведался к Елене. Она обрадовалась, что парень жив, как это принято, наверняка упала в обморок, – усмехнулся в седую бороду Иван Петрович. – Ну а когда пришла в себя, влюбленные, недолго думая, схватились за руки и сбежали. Наутро князь Хворостин узнал о побеге и снарядил погоню. Только леса у нас тут сами видите какие – непроходимые. Искали беглецов долго и вроде как втайне.