Беглянка принесла с собой память о том единственном, кто был с нею там, в исчезнувшей реальности. И эти воспоминания питали её желанием жить, надеждой, что встретится снова. Верой, что её человек не сгинул в ничто-нигде-никогда и обязательно найдётся… Залётная убеждённо звала эту неисчезающую память самым неудобопонятным человеческим словом «любовь».

(Скорей всего рано или поздно спасшаяся от небытия «родственница» захочет выйти из стагнации. Погонится за возрождённой мечтой, приняв кого-нибудь из людей за того самого «единственного», разыскавшего её в переплетении мировых реальностей и временных периодов. Судя по тому, что удалось узнать, он стал далеко не обычным индивидуумом, впитав энергию сверхразума, с которым угораздило его сочетаться…)

Что ни говори, беженка оказалась слишком похожа на Неё, родственна по происхождению и параметрам сущности, потому и повлияла настолько сильно.

Да, и ещё потому, что в момент обретения человекоподобного разума сверхсущность среди прочих людских слабостей «по умолчанию» получила и едва ли не самое нелогичное и ошеломляющее свойство, присущее человеку, – способность желать «чего-то большего».

Это было почти невозможным, однако, увы, свершившимся фактом. Дурной пример воистину заразителен…

Жаждущий крови мутант крался, готовый в любую секунду среагировать и схватить добычу. Голову его обтягивал изодранный противогаз, казалось, к ней приросший. В круглых стёклах-линзах отражалась апокалиптическая картина мира: разрушенные городские постройки, низкое серое небо, унылые улицы, захламлённые мусором.

Чмошник чуял запах пищи и поэтому сейчас двигался по следу намеченной добычи. Правее, совсем близко от него, поблёскивала золотыми искорками опасная абнормаль. Выродок находился на территории давным-давно не функционировавшей древней бензозаправки. Немного впереди и слева высились насквозь ржавые топливные баки, из них словно щупальца доктора Октопуса торчали дырявые резиновые шланги, которые уже вряд ли сгодились бы для того, чтобы по ним прогонять топливо; справа же, за абнормалью, находились остатки одноэтажного бетонного сооружения для заправщиков.

Выстрел из дробовика, произведённый практически в упор, сшиб бывшего человека с ног и отбросил назад. К сожалению, траектория его полёта пролегла мимо абнормальной локалки. Картечь просто разворотила напрочь грудную клетку мутанта, и зрелище предстало неприглядное, но чмошника, на удивление, не убило – шмякнувшись наземь, он зашевелился и даже вознамерился подняться.

Но второй выстрел, раздавшийся через короткий интервал, разнёс башку мерзкой твари. Она бабахнула, подобно тому, как взорвалась бы водяная «бомбочка», только напичканная не водой, а кровью или густой красной краской.

Фигура стрелка, который уделал монстра, возникла на фоне тёмного провала окна. Это оказалась женщина. Если бы не экипировка и снаряжение, она могла бы похвастаться стройным силуэтом, но в Зонах показ мод и силуэтов сводится не к тому, у кого более надёжный комплект защиты и убойней модели оружия. Красота сталкера не во внешней привлекательности, а в крепости мышц, духа и разума.

Она притаилась под этим самым окном, готовя западню для мутанта, шедшего по её следу. Американский дробовик «Murder-999», название которого сталкеры переиначили в «Мародёра», что неудивительно, являлся добротным оружием ближнего боя. Он мог почти со стопроцентной вероятностью пробивать походные бронекомплекты лёгкой и средней степени защиты и уступал по этому параметру разве что пулемёту. В пользу удобства данного оружия свидетельствовали также относительно нетяжёлый для его класса вес и тот факт, что пауза между выстрелами требовалась совсем недлинная.