Секунды тянулись бесконечно долго, однако обнаружить мутанта не удавалось. На краю обрыва движение больше не наблюдалось. Неужели скотинка что-то почуяла и решила спуститься в другом месте? Сталкер уже начал паниковать, как вдруг звонко бахнула коварно подсунутая мина. Тварь всё-таки сиганула вниз!

Следом за взрывом заряда необычную для Зоны тишь утра порвал жуткий, скрипучий визг раненого создания. Его всё ещё трудно было различить, но присутствие мутанта выдавали лохмотья земли, разлетающиеся из-под дёргающихся в агонии лап, и золотистые струйки крови, бьющие из порванной плоти. Два одиночных выстрела практически наугад, и – попал, добил. Тварь умолкла.

Человек выполз из-под одеяла тумана, осмотрелся и приблизился к трупу. Странное существо походило на крупного волка, только какого-то горбатого и словно отполированного до зеркального блеска. Впрочем, по мере того как остывал труп, исчезала и его удивительная прозрачная маскировка. Уже через минуту-другую на земле перед сталкером валялось желеобразное тело с хорошо различимыми полупрозрачными костями, венами, органами. Но во всём этом мутноватом киселе отчётливо выделялся синим пульсирующим свечением небольшой комок, находящийся в том месте, где должно было располагаться сердце. Сталкер улыбнулся и достал нож. Он узнал эту штуковину…

Считаные секунды ушли на то, чтобы извлечь из груди мутанта инопланетный объект, прозванный бродягами Трота «полярной луной». Далеко не часто попадающийся зонник с не раскрытыми до конца свойствами. Приятный такой хабар, причём с первых долбаных шагов. Но как он попал внутрь этой зверюги? Вопрос на полсотни зелёненьких тысчонок. Именно столько сейчас стоила эта диковинка на чёрном рынке там, за Периметром…

– А-а-ать, ну твою ж душу мать!.. – громыхнуло откуда-то сверху начало цветистого многоэтажного ругательства.

Сталкер схватился за винтовку и уставился на другого бродягу, который пританцовывал, матерился и плевался от досады на краю обрыва. Судя по всему, мужичок был страшно расстроен, но нападать сейчас не желал. Хотел бы убить, просто шмальнул бы из-за края без лишних слов и выражений.

– Вот невезуха же ж! – выдал он что-то внятное, когда его попустило. – Столько часов эту монстрятину выслеживал, все аккумы на тепловизоре посадил, а ты меня опередил!

– Ну, извини. – Бродяга в новом камуфляже виновато развёл руками. – Она меня самого выслеживала и сожрать хотела. Не мог я ждать, да и не надеялся на подоспевшую кавалерию.

– Ладно, бывает. – Второй сталкер закинул за спину свой «калаш» и спустился вниз. – «Луну» забирай, но оставь мне хотя бы печень и позвоночник. Э-э-э… чтобы мне хоть не так обидно было за просаженное впустую время.

– Да, конечно, – кивнул первый и поинтересовался: – А что, даже органы этой скотинки чего-то стоят?

– Не скотинка она, а «лайка-зазеркалка». – Второй сталкер присел перед трупом и начал его ловко, привычно разделывать. – Так её у нас пацаны кличут. Появилась в Зоне недавно, но уже в оборот взята. Из её печени ферменты извлекают, очень полезные во врачебном деле. Они ткани человека на какое-то время делают прозрачными. Самое оно для диагностики разных серьёзных болячек и извлечения пуль при сложных ранениях. А позвоночник – он самый ходовой, таблетки из него гарантированный стояк дают на несколько часов.

– Ва-ау… – Убивший зеркальную «лайку» бродяга криво ухмыльнулся. – Бывают моменты, когда сам бы не отказался от такой пилюльки.

– А у кого их не бывает, – второй подмигнул, – этих-то моментов… А ты, я смотрю, новичок, первый раз идёшь.