Цельной, завершённой, родной, ЖИВОЙ – она ему только снится…

– Эй, ворэнт-офицер Николас, не спать на инструктаже!

Окрик полковника вырвал его из понурой задумчивости, в которую погрузился, перестав коситься на длинного мастер-сержанта.

– Да, сэр!

Герой тотчас отреагировал словесно, изобразил внимание, принялся поедать горящими глазами командира отряда.

– О чём задумался? Вспоминаешь ночку в увольнении? – послышался шёпот, и кулак «лейтенанта Табиани», числившегося как бы корешем в этом прохождении, ткнул его в плечо. – О, горячие девочки на улице Фам-Нгу-Лао, скажи…

– Не то слово… у меня до сих пор не погасло, огнём горит…

Прикрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы скрыть шевеление губ, пошутил он в ответ и вдруг ощутил, как горький ком вспух и встал поперёк горла.

– Печёт там? Ты случайно не подцепил дурную болячку? – обеспокоенно зашептал боевой товарищ.

Сразу же успокоить взволновавшегося бруклинского итальянца не получилось. В палатку внезапно ворвался солдат, с виду из другого подразделения – толстый и заметно выше среднего роста.

– Господин полковник, сэр, срочное сообщение из штаба генерала Стерна!

Радист подскочил к командиру отряда и вручил листок бумаги, тот бросил взгляд на белый прямоугольник, вскинул голову:

– На сборы десять минут!

Без лишних слов отдал приказ к выступлению.

Одиннадцать минут спустя «туннельные крысы» грузились на борты «ирокезов».

Гуки перенесли операцию на день раньше. Уже завтра они намеревались захватить мост.

Следовательно, штурм подземной крепости немедленно начался, и первым его этапом является переброска к ближним подступам.

Геликоптеры красивой стаей ушли на закат, приняв отработанный полётный порядок «Игл флайт»[4].

Герой, вцепившись в поручень, трясся внутри одного из них, лелея надежду, что уж в этом рейде он сумеет прокачаться настолько круто, что доберётся до ниши, спрятанной в средоточии змеиного клубка земляных «кишок», протиснется в искомый «аппендикс» и откроет…

От нормальной природы в Зоне оставалось не так уж много. Где-то совсем мало, где-то побольше, местами с виду казалось даже, что территория в первозданном состоянии и совсем не тронута чужеродными изменениями. Однако обмануться и поверить в эту видимость было бы, мягко выражаясь, непростительной ошибкой.

Странно, но факт: сталкер откуда-то прекрасно знал, что есть норма, а есть искажение нормы. Аномальность, ненормальность, абнормал… какой из вариантов ни предпочти для обозначения, суть останется незыблемой.

Он не помнил, чтобы когда-нибудь ходил в нормальных реалиях, зато чётко, не сомневаясь, осознавал: окружающая среда враждебна ему в частности и человекам вообще. Вот это вот всё вокруг, данный Зоной мир – с животными-мутантами, с локальными изменениями физических законов, образующими аномальные угрозы, с мутированной флорой, опасной атмосферой и чужеродной химией – ненормально. НЕ-нор-маль-но. Точка.

Если где-то как-то когда-то существует нор-маль-но, без ненавистной приставки НЕ, отсюда стоит убраться подобру-поздорову. Пока живой, ноги ходят, руки шевелятся, чувства воспринимают. Движение – жизнь. Для него в прямейшем из смыслов – соверши побег из тюрьмы, чтобы выжить.

Там, где он сейчас проходил, расстилались во все стороны самые что ни на есть остатки цивилизации. Существуют остаточные признаки, значит, могло быть иначе? Было иначе… В это самое иначе и хотелось отсюда на фиг убежать.

Должно же «такое, как здесь» где-то завершаться? Не везде же Зона?! Сплошная Зона повсюду и всегда! Страшней и безнадёжней некуда, это поистине апокалиптический вариант – допустить, что она вселенская.