- Ладно, ладно, - покладисто согласился Люк. - Так что я должен сделать с твоим подарком? Похоронить под самым роскошным кустом?

- Да, и поскорее, пожалуйста, - передернула плечами Изабелла. - Эта белка настрадалась достаточно. Смотри, ей кто-то загривок вареньем намазал. И между глаз и ушей масло сливочное втер. Наверняка ложкой.

- Прощальную эпитафию?

- Пожалуй, - сухо ответила Изабелла.

- Что ж, славный грызун, - произнес молодой человек печально. - Ты был весел и красив, скакал по дубам этого леса, пока гномьи волосатые пальцы не свернули твою шейку и не надругались над твоим бездыханным телом, замочив его в вине. Теперь все позади, покойся же с миром, милый зверь. Мы никому не расскажем о твоем нелепом конце.

И Люк двумя пальцами потянул белку за растрепанный хвост, желая снять ее с продуктов. Но она внезапно шевельнулась, не открывая глаз, вцепилась обеими передними лапами в тарелку с подвядшим салатом и завопила энергичным хамоватым голосом:

- Э, э, э! А ну, р-р-руки убрал, на место положь!.. П-ложь, кому говорю! А то укушу! У меня в кармане блохи, они чуму разносят!

От неожиданности Люк отшвырнул белку обратно, в листья салата, и нервно вытер руку о свой фартук. Изабелла оглушительно взвизгнула, отпрыгнув от стола, на котором ворочалась восставшее чучело белки.

Меж тем грызун, с трудом продрав опухшие глаз, сладко причмокивая спросонья и почесывая задней лапой подмышку, уселся на окорока и завил хвост кокетливым колечком.

- Возмутительно, - сказал нахальный зверь хриплым с похмелья голосом, переводя взгляд мутных глаз с Люка на Изабеллу. - Молодежь! О, времена, о нравы! Я приличная дама. А вы оба не одеты. Как не стыдно!

Белка презрительно задрала рыльце вверх, фыркнула, сдувая с усов увядший укроп, и закатила глаза.

В памяти Изабеллы тотчас возник призрак вчерашнего вечера, гномы, в семь луженых глоток вопящие «пей, пей, пей!», и еще один, восьмой, тонкий и нахальный голос заводилы и провокатора, подвывающий им «давай, наливай!».

- Так это ты была! - воскликнула Изабелла гневно. - Ты нас подбила на спор! Это ты подбила гномов выкатить эту бочку!

Белка и усом не повела.

- Я тут не причем, - заявила она ангельским голоском. - Я не виновата. Просто хотелось попробовать «Прохлады леса», настоянной на самых сладких желудях. Это вино так хвалили… грех было не воспользоваться подвернувшимся шансом, тем более, что под рукой было целых семь гномьих лопат.

- Лучшее вино Королевского Лесничего? - расхохотался Люк. - Вы с ума сошли? Вы ограбили его погреб?!

- Он добрый, - ответила белка нахально. - Он простит. Потом.

Она вызывающе цыкнула зубом и выпучила наглые глаза.

- Гномов, - уничтожающе произнесла Изабелла, - я приглашала на свой день рождения, а тебя, вообще-то, нет!

— Вообще-то да! Благодаря мне, - уничтожающим тоном ответила белка, – праздник вчера удался. Если б не я, - она кокетливо взбила шерсть на груди, пытаясь придать себе соблазнительные округлые формы, – ты бы так и сидела и рыдала в чаще.

– Ты рыдала? – поразился Люк. – Не ожидал от тебя такого. То есть, прости... Тебя кто-то обидел?

Изабелла, уличенная в такой постыдной слабости, сердито надулась. Белка-ябеда с жаром закивала головой:

– Плакала, плакала. Хлюпала носом, что ее не понимает ни одна живая душа. Жаловалась, что злая мачеха заставляет ее заниматься бессмысленной ерундой, крупу там перебирать или золу, наверняка из вредности, и мечтает выжить из дому.

– Так ты бедная сиротка? – жалостливо произнес Люк. – Тебя мачеха обижает? Теперь понятно, почему ты подалась в разбойницы.