Белка удивленно замолчала и некоторое время болталась в узелке с вещами молча.

– Да что не так-то? – осторожно спросила она, наконец.

– Кто тебе сказал, – в отчаянии сказала Изабелла, – что я хочу на бал и замуж за принца?!

Белка зацокала, заверещала, от изумления на время забыв человеческую речь.

– Но этого все хотят! – выкрикнула она, кое-как справившись с собой.

– Я не хочу, – сердито огрызнулась Изабелла

– Но принц такой красивый! – в восторге выкрикнула белка, складывая лапки. – Он такая душка! Он белый... И розовый... Как зефир! Ах, точно - зефир! Я-то думаю, что он мне напоминает!

Белка готова была пищать восторженные оды прекрасному принцу еще бесконечно долго, но тут из темного леса прямо на светлую дорожку, ведущую к дому Изабеллы, выступили темные грозные тени, и белка испуганно смолкла.

Прямо перед Изабеллой стояло целых пять громил с преотвратительными злобными рожами, волосатыми могучими ручищами. И у всех на поясах было по топору и по ножу!

– Это кто этот тут ходит по нашему лесу, - противно усмехаясь, пробасил один здоровяк, наступая на оробевшую Изабеллу. – Топчет наши великолепные тропинки и не платит ни гроша за право пройти под этими прекрасными дубами?

Изабелла, озираясь, отступила от нахала, крепче сжимая свою лопату, на которой болтался узелок с ее вещами.

– Это не ваш лес, – дерзко ответила она, – не ваши тропинки и не ваши деревья! А королевские! И вы не вправе собирать налог с путников!

Злодеи разразились разнокалиберным хохотом.

– Не переживай, замарашка! - отсмеявшись, произнес громила. – Король не будет против, если свой налог ты заплатишь нам. А если будет, – он снова хохотнул, радуясь своей глупой шутке, – то пусть поищет нас тут, мы ему передали твои деньги!

И он снова захохотал.

– Ну, что же ты, – тихо, чтоб разбойники не расслышали, произнесла Изабелла, отступая назад еще, – колдони, Вильгельмина! Ты же мой ангел хранитель?

– Я не могу, – пропищала белка убито, – с перепугу колдовство рассосалось!

– Так я и знала, что ты врушка.

– Эй, вы, – заверещала белка, – вы чего пристали? И, главное, к кому? Видите же, нищая девочка идет, ничего у нее нету!

– В узелке чего?

– Последние пожитки! - колотя себя лапами в грудь, орала белка честным голосом. – Вязаная шерстяная кофта в дырках, да зимняя юбка в заплатах! Отнимаете у сиротки последние пожитки?

– А я вижу голенище хорошего сапога, торчащее из узла, – грубо ответил разбойник. – А ну, пусть-ка твоя нищенка покажет, что там за заплатки в ее поклаже!

– Да отдай ты им свои вещи! – зашептала белка, по черенку лопаты взобравшись Изабелле на плечо. – Подумаешь, сапоги! Отец тебе еще лучше купи!

Вероятно, это и был самый разумный выход. И Изабелла даже сняла черенок лопаты с плеча и кинула узелок на землю.

Но вдруг другой разбойник, до того времени стоявший безмолвно, вдруг воскликнул:

– А зачем нам ее тряпки! Вы на нее посмотрите! Замарашка-то хорошенькая, что фарфоровая куколка. Давайте ее возьмем, да и продадим какому-нибудь купцу!

***

Изабелла крепче сжала черенок лопаты. Положение становилось все опаснее.

«Вот оно, платье! - сердито думала она. - Будь я в штанах и в сапогах, просто удрала бы! Или влезла на дерево, и они бы меня не достали! А в этой линялой тряпке с оборками и в этих разбитых тапках далеко не убежишь…»

- Господа разбойники, - произнесла она уверенно, но как можно мягче, чтобы не злить бандитов. - Давайте сделаем так: я вам добровольно отдаю свои вещи, они довольно хорошие и дорогие, это правда. А вы меня отпускаете с миром и мы все забываем о нашей встрече. И никто не остается внакладе!