– А это что за штука?

Она тихонько всхлипнула.

– Гребень… там наговор… Чтобы усилить чары, закрепить свою волю…

– На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?

– Нет, это просто пока… Быстро, легко использовать… Потом я бы поменяла на что-то другое – может, кольцо или медальон на цепочке… Приказала бы никогда не снимать…

Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.

– Никто не смеет мне приказывать.

Ведьма вздрогнула.

– Почему чары… не подействовали на вас, милорд? – Ее голос звучал неуверенно. – Раньше никогда…

– Потому что вы не знаете, с кем связались.

– Кто вы? – прошелестела она едва слышно.

– Значит, раньше никогда? – вопросом на вопрос ответил Дамиан. – Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?

– Женщине одной тяжело. – Графиня опустила голову.

Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.

– Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?

– Ничего, – снова всхлипнула она. – Это был просто предлог…

– И всё же расскажите мне про нее.

– Нечего рассказывать, милорд… Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться… Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава…

– Что же вы не выгоните такую работницу? – усмехнулся он.

– Как милосердная хозяйка… разве я могу так поступить…

Дамиан скривился: ну и лицемерка.

– Позовите девушку, – приказал он.

Графиня нахмурилась, помолчала.

– Зачем вам Золушка? – спросила она наконец.

Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал особенно громко.

– Я поняла, – быстро сказала она.

Ведьма вскочила на ноги и бросилась к шнуру для вызова прислуги, дернула несколько раз с остервенением, а потом подошла к стулу и обессиленно рухнула на него, прижав ладони к лицу – она явно избегала встречаться с Дамианом глазами.

Он остался стоять на месте.

Ждать пришлось недолго – пару минут спустя раздался негромкий стук в дверь, графиня каркнула: «Войдите!», и Дора вошла внутрь. Она остановилась у двери, подняла глаза на Дамиана, и в темном помещении как будто сразу стало светлее. За пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние, обнял свой цветочек и крепко прижал к груди.

– Мы уходим, – твердо сказал он.

– Но… – пробормотала она, покосившись на хозяйку.

– Не спорь, – перебил ее Дамиан.

После всего случившегося он был не настроен на дипломатию и долгие уговоры. Одуванчику не нужно здесь оставаться.

– Тебе не нужно здесь оставаться, – чуть мягче добавил он. – Ты идешь со мной. Я решил это еще в ту минуту, когда впервые тебя увидел.

Альдорика широко распахнула глаза.

– Хотела бы я знать, что вы нашли в такой простушке… – насмешливо протянула графиня.

Дамиан обернулся к ней.

– Заткнитесь, миледи, – ответил он, не повышая голоса. – Кстати, что касается инцидента… не советую вам трепать языком.

– И не собиралась. – Графиня фыркнула, откинулась на спинку стула и улыбнулась; Дамиан поверил бы, что она уже восстановила душевное равновесие и уверенность в себе, если бы эта улыбка не была такой вымученной.

Мысль свернуть ведьме шею – или все-таки пристрелить – вдруг показалась ему крайне соблазнительной. Он вздохнул и дал себе обещание, что разберется с графиней потом, и как именно он с ней разберется и заставит горько пожалеть обо всем, что она тут натворила, он тоже решит потом, потому что прямо сейчас пугать Альдорику было совершенно не нужно.