Она как раз вернулась на дорогу, ведущую сквозь луг прямиком к замку, и почти вздохнула с облегчением, что никто ее не заметил, когда за спиной раздался знакомый голос:

– Золушка! Эй, Золушка!

Дора вздрогнула, замерла на месте, но тут же мотнула головой, поняв, кто ее окликнул. Помедлила лишь самую малость и обернулась. За ней спешил Зуфик – один из гарнизонных солдат и ее приятель. Можно было не беспокоиться: это парень надежный и не болтливый, он ее не выдаст.

Вот только Зуфик был не один. С ним был молодой мужчина – чужеземец, если судить по одежде. «Какой красивый», – невольно подумала она.

Незнакомец почему-то смотрел на нее так, словно потерял дар речи.

– Итак… – Королева Сельвестина окинула взглядом всех присутствующих. – Есть у кого-нибудь сногсшибательные предложения?

Бонти, секретарь совещания, сидевший чуть в стороне, стряхнул пару невидимых пылинок с камзола, раскрыл толстую тетрадь, обмакнул перо в чернильницу и вывел наверху чистого листа:

«Протокол совещания от 5-го числа среднего весеннего месяца 6325 года от сотворения мира.

Кайсвург, столица королевства Лиата.

Председательствующий: Ее Величество королева Сельвестина.

Секретарь совещания: старший придворный кавалер Бонтилеон, камергер и помощник королевы по общим вопросам.

Присутствуют:

Его Величество король Эдриан Второй.

Его Покойное Величество король Раминальд Первый, земля ему пухом, в облике призрака.

Ее Светлость герцогиня Теллия, помощник королевы по вопросам безопасности.

Его Высокоблагородие полковник Ронан Лестель, начальник дворцовой стражи.

Повестка дня: спасение королевства».

Бонти тихонько скрипел пером, пока остальные тянули время, не торопясь озвучивать свои сногсшибательные предложения. Королева уперлась ладонями в подлокотники и немного наклонилась вперед.

– В молчанку будем играть?

Участники совещания как по команде отвели взгляды и принялись внимательно изучать идеально гладкую поверхность мраморного стола, который, кажется, испокон веков, еще со времен старых королей, стоял в этом зале для переговоров, а сейчас вокруг него расположились они, первые лица королевства – разумеется, соблюдая субординацию и демонстрируя необходимую в общении с монархами деликатность.

– Эдриан? – спросила королева, повернувшись к супругу.

– Мы не можем противостоять аскорской армии, Сельви, – пробормотал он. – Ну… мы просто не можем.

«Его Величество король Эдриан Второй предложил капитуляцию», – записал секретарь.

– С тобой всё понятно. – Королева побарабанила пальцами по столу. – А вы, э-эм, дорогой папа… что скажете? – обратилась она к призраку свекра. – Может, посоветуете, как нам спасти королевство? В конце концов, в эту историю мы вляпались по вашей вине.

Призрак выплыл из-за стола и поднялся к потолку. Он снисходительно улыбался, показывая, что не обижается на резкость, потому что тем, кто познал истину, не пристало отвлекаться на суетное.

– Не по моей, Сельви. Ты же знаешь, не по моей. Это была его судьба.

– Не по вашей вине? – почти спокойно ответила королева и откинулась на спинку кресла. – А разве не вы явились моему сыну с того света…

– Из лучшего мира.

– …когда мальчику едва исполнилось шестнадцать?

– Почти исполнилось семнадцать, не надо драматизировать.

– Разве не вы убедили его бросить родных отца и мать, отказаться от своего долга перед королевством и бежать в Аскор?

– Это была его судьба! – Призрак устало прижал ладонь ко лбу, покачал головой. – Пророчество гласило, что придет тот, кто объединит все Нижние Земли, после чего наступит мир и благоденствие…