В раннюю историческую эпоху на италийских землях золото играло менее важную роль в денежном обращении, чем в Малой Азии и в Греции. Тем не менее оно ходило в виде слитков и иностранной монеты еще в IV в. до н.э. Известны золотые монеты, выпущенные во время Второй пунической войны в 206 г. до н.э. К IV в. н.э. золото уже предпочитали серебру, а к VII в. это предпочтение закрепилось окончательно. Счета нередко велись в золоте, даже если платежи совершались в серебре или в бронзе. Роль золота у римлян в античный период станет ясна из следующего краткого обзора древнеримских денег.

Бронзовые деньги. В Италии, как и повсюду, одной из древнейших форм металлических денег являлись немаркированные слитки. Но здесь, в отличие от некоторых других стран, располагавших своим золотом, первым металлом, применявшимся в качестве денег, стала бронза. Первоначально она имела хождение в виде неклейменых грубых чушек (aes rude), различавшихся весом, формой и размером. Впоследствии из них стали выковывать бруски, носившие название «ас» («as»)[164] (что означает «единица», «мера»), которые было проще обменивать и использовать для изготовления инструментов, оружия и предметов быта. Со временем эти бруски получили общепринятую длину в один фут (длина человеческой ступни, по-английски – «foot»), а также общепринятый диаметр, благодаря чему такой брусок весил около одного фунта[165], что, конечно, было очень удобно. Впоследствии на этих брусках стали делать зарубки, разделявшие их на 12 дюймов. Поскольку бруски (асы) значительно различались по весу, с течением времени появился обычай принимать их на вес, а не на счет. В результате вес металла стал важной величиной, за единицу веса был принят фунт бронзы (as libralis), а из 12 однодюймовых кусочков, на которые делился брусок, возникло 12 унций[166].

Резюмируя эти процессы, Риджуэй пишет: «У нас нет никаких положительных доказательств того, что ас как денежная единица первоначально был бруском длиной в один фут, но в качестве „as-pes“ ас несомненно поначалу представлял собой кусок меди, имевший в длину один фут и стандартную толщину. Как только прутки или ассы начали обмениваться на вес, они стали терять свою первоначальную форму, которая имела смысл только при соблюдении определенных фиксированных размеров. При новой системе форма уже ничего не значила – главное, чтобы в асе содержалось достаточное количество металла по весу»[167].

Однако постоянно взвешивать бронзовые чушки было неудобно, и к концу царского периода возник обычай ставить на ассы клеймо, удостоверяющее их вес, чтобы их снова можно было принимать на счет. От тех времен дошли упоминания о 2-фунтовых брусках, а также о брусках весом в ^>1/_>2 и ^>1/_>4 фунта. Древнейшие дошедшие до нас клейма на брусках представляют собой грубые изображения животных. Согласно Плинию[168], «первым клеймил бронзу царь Сервий… Клейма изображали собой животных, отчего и получили название „pecunia“…»

В течение нескольких столетий важную роль в жизни римлян играл бронзовый ас, применявшийся как единица ценности в системе товарных денег в древнейший период римской истории, а форму монеты впервые получивший около 300 г. до н.э. Согласно Мэттингли, «бронзовая монета преобладала вплоть до 245 г. до н.э.» С 245 по 217 г. до н.э. она имела хождение наравне с серебром[169], однако затем на первое место вышло серебро, и во II в. до н.э. бронзовая чеканка имела уже сугубо вспомогательное значение.

На первых этапах своей истории ас как монета (как и его более мелкие и более крупные производные) представлял собой товарные деньги, т.е. имел хождение в качестве 1 фунта бронзы, известного как «libralis», и являлся стандартной единицей ценности. В качестве стандартных денег он претерпел не одну порчу. Согласно Плинию, во время Первой пунической войны вес аса был уменьшен: «…республика, будучи не в состоянии оплатить свои расходы, решила чеканить по шесть ассов из фунта; так на каждый ас они получили по пять асов и уплатили по всем долгам». Еще до окончания Второй пунической войны ас был снова обесценен на 50%, получив вес в 1 унцию и став известен как «as uncial». Несколько позже ас превратился в билонную монету