Он снова спустился по выщербленным ступеням, подошёл к нише с полками, и только хотел взяться за банки, как погас свет.

Ваня не испугался, но замер, потому что тьма была непроницаемая. Надо было выбраться наверх, взять фонарик и поменять лампочку. Но выбраться можно было только наощупь.

Ваня помнил – выход прямо за его спиной. Если двигаться вдоль стены, то наткнёшься на ступеньки. Люк откинут, так что у лестницы должно быть светлее. Он протянул руку, стараясь нащупать стену, но его ладонь провалилась в пустоту, Ваня качнулся вперёд и чуть не полетел куда—то вниз, чудом устояв на ногах.

Он лихорадочно зашарил вокруг – ничего! Его окатило волной паники, он присел на корточки и попытался наощупь определить, где обрыв.

Под ногами оказался лишь крохотный островок и зияющая пустота со всех сторон.

– Где я, – прошептал он одними губами. На него дохнуло холодной сыростью, и где—то далеко внизу он услышал раскатистый рёв, как будто здесь, в старинном подвале, земля разверзлась и погрузилась в пучину великого океана.

– Мама, – еле слышно позвал Ваня, понимая, что никто не услышит его.

Поднялся ветер, хлестнул в лицо ледяными брызгами. Ваня съёжился, стараясь не шевелиться, чтоб не упасть со своего утёса в бушующую бездну.

Он слышал, как гулко билось в груди его сердце, или это волны сотрясали каменный утёс, стремясь обрушить его вместе с Ваней в пучину.

– Иди к нам, – звали голоса, в стонущем ветре.

– Сделай шаг! – требовали они.

Ваня закрыл голову руками, зажал уши, чтоб не слышать.

– Ваня! – вдруг раздался мамин голос. Он вздрогнул и открыл глаза. Мама стояла на верхней ступеньке, луч фонарика шарил по полу и стенам.

– Мам! – крикнул он, срываясь с места. В два прыжка он очутился рядом с мамой и спасительным фонариком.

– Что тут у тебя? – озабочено просила она.

– Лампочка перегорела, – выдохнул он с облегчением.

Мама пощёлкала выключателем:

– Да, действительно… Придётся в магазин сходить.

А свет возьми, да и зажгись.

– Надо же, – пробормотала мама, – наверно что—то с проводкой. Надо сказать ремонтникам.

«Что это со мной было?» – думал Ваня, нагружая банками тележку, и не находил ответа. Он таскал банки на помойку без приключений. Свет в подвале больше ни разу не погас, но с фонариком Ваня не расставался.

2. Над бездной

Покончив с банками, Ваня набрал воды из колодца, ополоснулся и вернулся в дом.

– Люся, Люсенька, – причитала мама, бегая из комнаты в комнату, – да где же она?! – непонятно к кому обратилась мама, налетев на угол печки, в сердцах шлёпнула печь ладонью и с грохотом отодвинула закопчённую крышку, заглянула зачем—то в чёрное устье, – да где же этот ребенок? – пробормотала расстроенно, закружилась по кухне, наткнулась на неподвижного Ваню, воскликнула гневно, – а ты чего стоишь?!

– А чё делать то? – недовольно переспросил он.

– Как это что делать?! – возмутилась мама, – ты что не понимаешь? Ребёнок пропал! Сестра твоя, между прочим!

Ваня переступил с ноги на ногу и уставился на носки своих кроссовок:

– Да никуда она не пропала, прячется…

Двухлетняя Люська действительно обладала великим даром исчезать, казалось бы на ровном месте, ее даже в городской квартире обычно искали всей семьёй и находили только тогда, когда она сама хотела.

– Иван, немедленно найди сестру! – строго приказала раскрасневшаяся от безрезультатных поисков мама. И забормотала себе под нос, – невозможно… невероятно… в чужом доме… такое равнодушие…

Ваня пожал плечами и начал методично осматривать все углы, закутки и закоулки пока ещё совсем незнакомого помещения.