– Мой родственник и друг Придияр славится своей недоверчивостью, – пояснил слегка смутившемуся Руфину Оттон. – Не обращай на него внимания, патрикий. Что же касается меня, то я сразу поверил в твою природную доброту.

Собеседники Руфина были молоды, лет на пять моложе самого нотария. Сероглазый Оттон, в отличие от слегка рыжеватого и зеленоглазого Придияра, казался чуть серьезнее, выглядел повыше ростом и пошире в плечах. На фоне этих белокожих приятелей смугловатый Руфин сразу же привлек внимание многих посетителей постоялого двора. Первым к готам подошел княжич Белорев, на которого патрикию уже указывал фракиец. Белорев смотрелся постарше готов годами, волосы имел темно-русые и, если судить по насмешливым синим глазам, обладал неуступчивым нравом. По-фракийски он говорил много хуже Оттона и Придияра, что, однако, не помешало ему стребовать с патрикия чарку вина. Требование, разумеется, было шутливым, и Руфин с охотою пошел антскому княжичу навстречу.

– Я не был в Риме, – сказал Белорев. – Зато посетил Медиолан. Благословенный край, княжичи. Если бы боги спросили меня, где поместить страну Вечного Блаженства, я бы выбрал Италику без раздумий.

– Говорят, что и Константинополь неплох, – вопросительно глянул на патрикия Придияр.

– По сравнению с вечным Римом Константинополь всего лишь большая деревня, – вздохнул Руфин.

– А по сравнению с Таной? – спросил Оттон.

– Вот по сравнению с Таной – это Великий Рим, – засмеялся Руфин. – Во всяком случае, места там хватило бы всем. А здесь я даже не знаю, где голову приклонить.

– Единственное, что я могу тебе предложить, так это ложе в своем шатре, патрикий, – сказал с улыбкой Придияр. – Это, конечно, не римское палаццо, но от дождя спасает.

– Я принимаю твое предложение, высокородный рекс, – с готовностью отозвался Руфин. – И готов раскинуть свой шатер рядом с твоим.

– Ты не сказал, патрикий, каким ветром тебя занесло на Дон, – бросил словно бы между прочим княжич Белорев, опираясь на затрещавшую деревянную стойку. Ант был еще выше ростом, чем готы, и, судя по мощному торсу, обладал чудовищной силой.

– Я привез письмо рексу Герману от императора Прокопия, – спокойно отозвался Руфин.

– Прокопия? – вскинул темную бровь Белорев. – Первый раз слышу о таком императоре. Разве в Константинополе правит не Валент?

– Все течет, все изменяется, – ласково улыбнулся анту Руфин. – Бывает, человек ложится спать императором, а просыпается погонщиком ослов. Если вообще просыпается.

– Опасный вы народ, ромеи, – покачал головой княжич. – Никогда не знаешь, что у вас на уме. Вы его бойтесь, готы. Он умеет охмурять простодушных.

Белорев оторвался наконец от стойки и, чуть качнувшись, покинул постоялый двор. Вслед за ним ушли еще пятеро облаченных в доспехи воинов, видимо, это были мечники анта.

– Ты не обижайся на него, патрикий, – смущенно откашлялся Оттон. – Княжич сватался к Синиладе, но рекс Герман оказался более удачливым женихом.

– Иными словами, русколаны предпочли союз с готами союзу с антами? – прищурился на белокурого рекса Руфин.

– Можно сказать и так, – пожал плечами Оттон.

Руфина слегка удивило, что готы сочувствовали анту, а не своему соплеменнику и верховному вождю. Возможно, причиной тому была их молодость, но не исключено, что за этим сочувствием крылось нечто большее.

– Так мы договорились о добром соседстве, высокородный Придияр?

– Ставь шатер, – кивнул рыжий гот. – Так оно веселее и безопаснее.

– А почему безопаснее?

– Так ведь гунны рядом, – пожал плечами рекс. – Они спят и видят, как испортить Германареху свадьбу.