— Прости, я думал, что ты спишь в это время суток. На Ирритое только половина четвертого утра, если наш бортовой интеллект не ошибся в расчетах.

— Не ошибся. Но я получил сигнал о прохождении барьера твоим флагманом и ждал новостей из первых рук, а получил сухой отчет от низших исполнителей, — упрекнул властитель. — В чем истинная причина, сын?

— Аль-дэй. Она еще не в надлежащей форме, — признался Аррадор, поняв, что ему не отвертеться.

— Почему? — нахмурился мужчина, а его сильные пальцы на подлокотнике нетерпеливую дробь. — Разве у тебя не было времени на ритуал единения?

— На Земле не было времени, на корабле — условий. Но главное — она еще не инициирована, совсем юная девушка по нашим меркам.

— То есть, аль-дэй практически свободна? — снова прищурился император. — Ты сильно рискуешь, мой мальчик. У тебя есть старшие братья, и я не смогу им запретить, если они захотят забрать у тебя такой приз.

— Если успеют, во-первых. У меня еще есть время до прибытия. Во-вторых, если сумеют. Надеюсь, никто не ждет, что я просто так отпущу свою аль-дэй? — оскалился аль-тар. — И в-третьих, если мои драгоценные братья захотят отказаться от регалий даже временно и перейти на низший уровень, а иначе они не смогут бросить мне вызов и участвовать в драке.

— В соревновании, а не драке, — поморщился звездный владыка.

— Именно в драке. В соревновании существуют хотя бы какие-то правила и арбитры, а в бою за аль-дэй — никаких. Кто успел, тот и съел.

— И это плохо. Очень плохо. Это нарушает существующий порядок вещей, а ты знаешь, как я этого не люблю… — император сделал паузу, дабы сын проникся угрозой.

— Одно твое повеление, и порядок останется неприкосновенен, — вкрадчиво заметил аль-тар.

— С другой стороны, такая небольшая встряска отвлечет их и в конечном итоге послужит только во благо. Победителем станет достойнейший… — император все-таки склонился к интригам, к неудовольствию Аррадора. — А мой приказ только унизит тебя в глазах братьев уже тем фактом, что он потребовался. У тебя была фора, сын, и чья вина, что ты ею не воспользовался? Разве взять женщину большая проблема для тебя? Но ты прав, у тебя еще есть время. К моменту твоего возвращения домой ни у кого не должно возникнуть никаких вопросов о статусе аль-дэй. Действуй как мужчина, иначе ты меня разочаруешь.

Аррадор молча склонил голову, принимая отцовскую волю.

— И второй момент, который я хотел обговорить сначала наедине, — продолжил государь. — Флот, который я тебе впервые доверил…

— Он успешно закончил миссию и уже на пути домой, — поторопился сказать аль-тар. — Нам удалось отобрать около сотни землян с большими способностями, в том числе девушек с кровью аль-дэй. Так что, для моих братьев будет большой выбор и без моей Василисы.

— Речь не о том. Ты, аль-тар, бросил доверенный тебе флот, а сам, забрав сильнейший из кораблей, возвращаешься на флагмане первым. Почему?

— Не бросил, — Аррадор ожидал обвинений и был готов. — Я нахожусь непрерывно в состоянии триумия, и можно сказать, пребываю одновременно здесь и там.

Изумление на лице императора, его поза жадного любопытства, когда он всем корпусом подался вперед, польстили самолюбию аль-тара.

— Непрерывно? — переспросил владыка. — И в тоннелях?

— Именно так, — Аррадор улыбнулся и слегка пожал плечами. Мол, подумаешь, я еще и не то могу. Теперь, когда рядом его аль-дэй.

— Ты сумел меня удивить, — пристальный взгляд звездного владыки перестал недоверчиво сверлить сына, и мужчина снова откинулся на спинку кресла. — Поздравляю. Никому еще не удавалось поддерживать такую связь в глубоком космосе, — но тут же отец наступил на воспрянувшую гордость. — Это, безусловно, влияние аль-дэй? Даже при вашей неполной связи и ее непробужденном даре, так? Потрясающе! На что же она способна, когда ее дар полностью раскроется?