– Не только мне, раз ты тоже их услышал, – пробурчала я, досадуя на прилипчивого блондина.

Тут тайная и не совсем легальная встреча с членом приемной комиссии намечается, а у меня настырный свидетель, которого уже хочется где-нибудь прикопать. И как он вообще услышал то, что было предназначено исключительно для моих ушей?

Вот так забивая голову совершенно неподходящими вопросами, я юркнула в кабинет с занятной табличкой “Комната для свиданий”. Я уже знала, что высшая магическая академия – учебное заведение закрытого типа и посторонние на территорию не допускаются.

В комнату для свиданий я входила с опаской, чувствуя себя, чуть ли не домушником, вломившимся в чужую квартиру. Лорд Гарт ожидал меня в кресле и жестом указал на свободный диванчик. Это был мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения и приятными чертами лица. Меня он приметил сам, проследил на улице до дверей пекарни, собрал информацию и явился к господину Томсу с конкретным предложением, поскольку счел его моим старшим родственником и опекуном. Мне бы радоваться, что я настолько хорошо вписалась в легенду о внезапно приехавшей племяннице, что даже соседи ничего не заподозрили, если бы не настойчивость, с которой лорд Гарт зазывал меня учиться. Причем не через год-два, когда я хотя бы читать сносно магические руны научусь, а поступать, по его заверениям, мне нужно было во время следующего набора.

Через неделю.

Аргумент лорд Гарт выдал вполне логичным: королевству не нужно было столько магов из народа в мирное время. Союзное королевство людей не бедствовало и нуждалось больше в травницах, повитухах и сельских ведьмах, умеющих призывать дождь и полоть сорняки. Поговаривали, что бюджетные места будут сокращать, так что мне следовало поспешить.

Лорд Гарт торопил меня с первой встречи, вот и сейчас он недовольно поджимал губы из-за моей нерешительности. Когда я переступила порог комната и прикрыла за собой дверь, то услышала:

– Рина, побыстрее. У меня не так много времени, чтобы подготовить тебя к экзамену.

Хотела сесть на диван, но замерла, едва до меня дошло сказанное лорда Гартом.

– В смысле подготовить? А разве я не готова? Вы же сами говорили…

Снисходительная улыбка, появившаяся на благородном лице мужчины, заставила меня ощутить холодок.

– Любой вступительный экзамен делится на теоретическую и практическую часть. Но мы сделаем так, что никому не будет дела до твоих знаний. Войдешь – и сразу измерим величину твоего резерва. А он, как мы знаем, бездонный. Артефакт зафиксирует твою аномалию.

Лорд Гарт нависал надо мной, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом.

– Но любая аномалия – ничто без реальных знаний и умений. Я видела магов в холле. Мне не то что огненный шар не создать – я даже искру пальцами не высеку.

– И не нужно. Я все улажу. Возьму в свою практическую группу. Низший балл тебе всегда нарисуют, так что не переживай об отчислении.

– Постойте! – Я вскинула руки, отгораживаюсь от мужчины ладонями. – Хотите сказать, что мне не нужно учиться?

– Все, что тебе нужно для комфортной жизни, у тебя уже есть. Ты идеальный источник, моя драгоценная Рина. Пройдешь инициацию, будешь находиться при мне – получишь диплом, а дальше устрою тебя на должность своей ассистентки…

– При вас? В каком это смысле? – пробормотала я.

Мои ладони, которые только что сдерживали “невидимый барьер”, уперлись в настоящую преграду. Лорд Гарт приблизился вплотную, обдав меня запахом аптечной мяты.

– Хватит притворяться деревенской простушкой. Твои дядя и тетя и те поняли, чего я хочу. Я хочу тебя, Рина. И уверяю, наш союз будет взаимовыгодным.