Сам Верховный Паладайн был еще молод – ему было лишь восемьдесят девять лет, самый расцвет сил для орка. Старость у них выражалась не только в морщинах – смуглая кожа начинала сереть и покрываться складками, старики худели до состояния скелета, а также у них начинали вылезать волосы. Так что самые дряхлые были похожи на обтянутые серой морщинистой кожей абсолютно лысые скелеты.

Его наложница была тоже молода – ей лишь недавно миновало двадцать шесть лет, что для орков соответствует подростковому возрасту. Она радостно взвизгнула, узнав своего повелителя, и вскочила, стряхнув с колен крошки.

– Господин мой!

Паладайн подхватил ее в объятия. Несмотря на более чем юные годы – брачный возраст для орчих наступает только после тридцати, – тело ее было развито, как у взрослой женщины. Его приятно было подержать в руках, не то что старую жену, которая обрюзгла от постоянных родов и переедания. Вообще-то старую жену следовало отдать наложнице в служанки, но, во-первых, она все-таки не была бесплодна, а во-вторых, он все-таки Верховный Паладайн, и ему нужен законный наследник. Значит, сын, рожденный наложницей, будет объявлен сыном его законной жены.

– Ты не беременна случайно? – поинтересовался он, все еще держа наложницу в объятиях.

Она сразу засмущалась и постаралась освободиться от объятий:

– Я… я… мой господин…

– Духи сказали, что скоро у меня родится наследник, – объявил Паладайн. – Так что постарайся! На тебя вся надежда!

– Я попробую, мой господин. – Она потупилась и зарделась. – Но мой любимый повелитель бывает дома так редко… Я не видела его две луны…

– Хорошо. – Паладайн поставил наложницу на пол и потрепал по пухлой щеке. – Жди меня сегодня ночью.

Выходя, он слышал, как наложница визгливым голосом разгоняет подружек и отдает приказы служанкам.

Уже поздно ночью, когда он отдыхал в объятиях наложницы, пришла весть о прорыве эльфийских легионов в глубь его земель. Заградительные гарнизоны были смяты, и орда светловолосых беспрепятственно движется к Цитадели, почти не встречая сопротивления.

Бросив наложницу посреди ночи, Верховный Паладайн спешно отбыл навстречу врагам. Уже на полпути его настигли две вести – первая была о гибели города Лавоша, а вторая – о загадочном исчезновении капитана Хаука аш-Гарбажа.

– Что ты знаешь о Золотой Ветви?

Пленница недоуменно захлопала ресницами. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, о чем у нее спросили. И дело было не только в чудовищном орочьем акценте – хотя эльфы и орки говорили на одном языке, за тысячу лет независимости орки настолько исказили эльфийское благозвучное наречие, что сейчас враждующие народы понимали друг друга с пятого на десятое. «Что ты знаешь о Желтой Ветви?» – так прозвучал для нее вопрос ее похитителя. Наконец, она вспомнила, что желтым орки называют золото – из-за его цвета. Ни одному эльфу не придет в голову называть золото – «желтым».

– О Золотой Ветви? – переспросила она, чтобы быть уверенной. Странность вопроса почему-то успокоила ее сильнее, чем все уверения в ее безопасности и скорейшем освобождении.

– Да. Ты – ведьма. Ты должна знать.

– Но я не… – Она осеклась под его пристальным взглядом. Эти черные, чуть раскосые глаза действовали завораживающе, как взгляд змеи действует на ее жертву. – Я не знаю.

– Ты ведьма! – Орк стукнул кулаком по земле. – Все ведьмы это знают!

– Но я еще слишком молода! Меня не успели посвятить! Я знаю слишком мало – только то, что она существует…

На самом деле она знала еще кое-что, но эту же информацию мог выдать любой знатный эльф.