Уверовав в покровительство Аллаха, Драгут провел несколько дерзких нападений на непокоренные турецким султаном города Северной Африки и на прибрежные поселения Испании, Италии.

Андреа Дориа мечтал разделаться со своим бывшим пленником, решив застать разбойников врасплох на острове Джерба (Желье). Бухта здесь располагалась не на морском берегу, а за высокими песчаными дюнами, как бы на озере, соединенном с морем каналом. Здесь находились редуты с пушками. Неприятелю путь к причалу был надежно закрыт.

Получив донесение, что пиратский флот вошел в эту бухту, Дориа спешно блокировал выход из нее. Прошла неделя, другая, а вражеских судов не было видно. Наконец, решили послать несколько кораблей в разведку. Они осторожно двинулись по каналу, не встречая противодействия. Озеро оказалось пустынным. Куда делись пиратские суда? Не могли же они улететь на крыльях парусов!

Обследуя берега озера, христиане убедились, что Аллах вразумил своих свирепых поклонников: они пробили канал в противоположном – от первого – направлении, выведя свои корабли из западни. Благо на галерах было много невольников, которых заставили основательно потрудиться. Местами пришлось тащить корабли посуху, подкладывая катки. Турецкий флот благополучно вышел в море и попутно захватил в плен несколько зазевавшихся христианских галер…

Берберийские пираты были вездесущи и неуловимы. Помимо грабежей и разбоев они несли государственную службу, участвуя в войнах, которые вел султан Сулейман. Он старался расширить империю, распространив свою власть на северное Средиземноморье, пользуясь тем, что страны Западной Европы плохо ладили между собой.

Султан решил захватить небольшой остров Мальту. Гроссмейстеру Мальтийского ордена Жану де Ла-Валлетте его константинопольские шпионы донесли об этих намерениях. Рыцари стали готовиться к обороне, подвозя еду, оружие, боеприпасы, сооружая укрепления. Численность их войска была невелика: 500 рыцарей, 200 испанских ветеранов и 400 пехотинцев, 2 тысячи итальянских солдат, 4 тысячи вооруженных аркебузами жителей Мальты.

Турецкая армия на 193 кораблях насчитывала 30 тысяч воинов, из них 6,3 тысячи гвардейцев-янычар. В мае 1565 года флот Османской империи подошел к Мальте. Они высадили десант.

Первое сражение с небольшой мальтийской частью должно было бы насторожить незваных гостей: они потеряли около 200 человек, а противник – лишь одного. Однако турецкие отряды двинулись на город, охватывая его со всех сторон. Неорганизованное наступление стоило им еще тысячи человек. Мальтийцы, наблюдая за перемещениями противника, делали неожиданные вылазки, уничтожая отдельные турецкие отряды.

Командующий армией Мустафа-паша решил до прихода кораблей Драгута с пиратами захватить небольшой форт Сент-Эльм, расположенный на полуострове и закрывающий с этой стороны доступ к городу Мальта. Но и этот орешек оказался чересчур крепким: огромная армия в течение месяца так и не смогла с ним справиться.

Прибывший Драгут предпринял решительные меры. Против форта установили дюжину орудий и несколько дней вели жестокий обстрел, пробивая бреши в стене. И вновь пошли атаки, после которых крепостные рвы заполнялись убитыми и ранеными.

Однажды ночью группа янычар забралась на стену, убив часовых. Защитники спохватились, но было уже поздно: сотни турок ворвались в крепость. С огромным трудом христиане отбросили противника. Лишь один редут был потерян.

Через несколько дней турецкая армия, подкрепленная пиратами, после мощного обстрела вновь ринулась на штурм руин, защищаемых тремя-четырьмя сотнями воинов. Казалось, ничто не устоит против лавины разъяренных, кричащих и визжащих бойцов. Но после нескольких часов сражения волна эта схлынула назад. На одного павшего христианина пришлось несколько убитых турок.