Стоило бы отметить, что заботливый Витькин дед давным-давно установил для домочадцев на даче чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала небольшую комнатку первого этажа. А потому, несмотря на раннюю весну, ребята совершенно не боялись замерзнуть ночью.

Сказано – сделано. Приняв окончательное решение, друзья рьяно взялись за подготовку к рыбалке. Ребята они были уже довольно взрослые и самостоятельные: Вовке вот-вот должно было исполниться тринадцать, а Витьке шло к пятнадцати. К тому же оба активно занимались спортом и оттого выглядели заметно старше своего возраста.

На следующий день юные рыболовы уже были на реке. Жаль, правда, что темнело пока еще рановато – стоял конец марта, двадцать четвертое число. Поэтому, едва солнце зашло за кромку видневшегося невдалеке леска, а над рекой поплыла сизая дымка, поплавки на удочках мгновенно перестали быть различимы на поверхности воды.

Посетовав на короткий световой день, собрав снасти, счастливые и довольные друзья торопливо зашагали через заливной луг по направлению к дачному поселку. Они отлично помнили, что прежде чем там оказаться, им требовалось пересечь железную дорогу и лесополосу вдоль нее. А сделать это по темноте, в промозглом сумраке мартовского вечера – было то еще удовольствие.

Однако эта часть пути прошла без приключений. И как только знакомая тропинка нырнула в прогалок между деревьями, ведущий к дачному поселку, их сразу же немного отпустило.

Бодро шагая по дорожке вдоль зарослей ольхи, друзья принялись болтать о всякой ерунде. И, естественно, пугать друг друга всевозможными страшилками. Куда ж без этого!

Атмосфера страха планомерно нагнеталась с каждой минутой и в какой-то момент, сами того не заметив, они стали побаиваться собственных рассказов. Разговор постепенно угас и вот уже с минуту ребята шли в абсолютной тишине.

И тут, как назло, неугомонному Вовке припомнился ужастик про жуткого демона, который он недавно смотрел на видеоплеере. По сюжету фильма потусторонний монстр появлялся в полночь на пустынной дороге в облике человека в черной одежде и, подкарауливая случайных путников, жестоко убивал их, пожирая внутренности.

«Вот я нагоню-то сейчас на Витьку жути», – уже предвкушая эффект от своего рассказа, заранее обрадовался он.

– Слушай, Вить… – только и успел произнести Вовка и умолк на полуслове.

Откуда-то из кустов, шумно топая тяжелыми ботинками, на тропинку вышел какой-то человек. Это произошло столь быстро и неожиданно для обеих сторон, что и незнакомец, и мальчишки едва не столкнулись лбами друг с другом.

Пытаясь разглядеть, кто перед ним оказался, незнакомец уставился на ребят сквозь толстые линзы роговых очков.

Уже привыкшие к темноте глаза позволили Вовке хорошенько рассмотреть чужака. На вид это был худощавый мужчина неопределенного возраста, чуть выше среднего роста, с густой черной бородой и усами, но самое главное – облаченный во все черное.

«Черный человек!.. Демон!» – не на шутку встревожился Вовка, сразу же вспомнив про фильм, который хотел рассказать другу.

И действительно, все предметы гардероба незнакомца имели единую зловещую цветовую гамму. Черный удлиненный осенний плащ, черная широкополая шляпа, черные брюки, заправленные в высокие черные ботинки, в руке черный зонт-трость…

Хотя, по правде сказать, была ли его одежда на самом деле черного цвета – судить представлялось довольно сложно. Безлунный мартовский вечер не оставлял большого выбора. В любом случае мрачный путник вызывал у подростков всепоглощающее чувство животного страха.