Я немедля сошелся с ним вплотную, предвосхищая рычажный захват, разорвать который, скорее всего, не сумел бы; развернулся и, захватив таким же маневром его левое плечо, подбил правой ногой колено Жерара и сумел свалить его наземь.

Однако он меня не выпустил, и я упал на него сверху. Я слегка ослабил хватку и вогнал правый локоть в бок Жерара, как раз когда мы коснулись земли. Угол атаки был далек от идеального. Его левая рука взметнулась и сцепилась с моей правой где-то у меня над головой.

Я сумел вынырнуть, но он железной хваткой сжимал мою руку. На миг мне открылась возможность врезать ему в пах свободной правой, но я удержался. Не то чтобы у меня имелись предрассудки насчет «не бить ниже пояса». Просто сделай я это, Жерар на одних рефлексах сломает мне плечо. Так что я, оцарапав о гравий левое предплечье, ухитрился просунуть руку под голову Жерара, а правой промеж ног сцапал его за левую ляжку. После чего перекатился на спину, готовясь распрямить ноги, как только коснусь ступнями земли. Я планировал рвануть Жерара на себя и снова швырнуть на спину, врезав плечом в живот для пущего эффекта.

Но Жерар скрестил ноги и перекатился влево, заставив меня перелететь через него. В полете я отпустил его голову, крутанулся по часовой стрелке, вырвал-таки правую и уже встал на ноги.

Жерар, однако, мне этого не позволил, уже опираясь на руки, он одним могучим прыжком вскочил и выпрямился. Я поспешно подался назад. Жерар, не медля ни секунды, двинулся на меня, и я понял: если и дальше буду пытаться вот так вот бороться с ним, он превратит меня в лепешку. Нужно работать иначе.

Я не спускал глаз с ног Жерара. И в то мгновение, которое счел наиболее удачным, нырнул между его разведенными в стороны руками – он как раз переносил вес с левой ноги на правую. Мне удалось ухватить брата за правую лодыжку и рвануть его ногу назад, фута на четыре. Он рухнул ничком, перекатываясь на левый бок.

Жерар пытался подняться, но я въехал ему левой в челюсть, и он снова упал. Потряс головой, прикрылся обеими руками и поднялся вновь. Я попытался ударить его ногой в живот, но он уклонился, подставив бок, удержал равновесие и снова двинулся на меня.

Я кружил вокруг него, доставая быстрыми выпадами в лицо. Дважды сумел приложить в живот, танцуя на дальней дистанции. Жерар ухмылялся: он знал, что я боюсь сойтись с ним вблизи. Еще раз ударил ногой ему в живот – и попался. Руки Жерара опустились достаточно, чтобы я сумел ухватить его за шею, чуть повыше ключицы. Увы, как раз в это мгновение его руки выстрелили вперед, сомкнувшись захватом у меня на талии. Я врезал ему в подбородок ребром ладони, но Жерар не ослабил хватку и оторвал меня от земли. Все, дальше бить было поздно. Его ручищи уже сдавливали мои почки. Я нащупал большими пальцами сонные артерии Жерара, нажал…

А он поднимал меня все выше, взметнул над головой. Моя хватка ослабла, разжалась… И он швырнул меня спиной на камни – примерно так крестьянки колотят простыни о прибрежные валуны.

Перед глазами вспыхнули искры, мир дрогнул и поплыл куда-то, теряя реальность… А Жерар рывком поднял меня на ноги. Я увидел его кулак…

Рассвет был дивно красив, вот только смотрел я на него под каким-то неправильным углом – с поворотом градусов этак на девяносто.

У меня жутко закружилась голова, напрочь вытеснив паутину дорожек боли, что покрывала мою спину и сходилась к центру в районе подбородка.

Я висел в воздухе. С трудом повернув голову, я увидел, что мне открывается отменный обзор – в основном вниз.