– Следующее состязание оценивается в два очка, но учти: ничья дает всего лишь ноль. И теперь первый ход будет за мной.

Кархун едва сдержал улыбку. Он и сам хотел навязать противнику именно этот выбор.

– Не возражаю. Играть будем в числа. Кто назовет большее, тот и выиграл. Твой ход.

Щеголь готов был грызть собственную трость, когда услышал правила состязания. Он надолго задумался и под конец выдавил из себя:

– Тьма-тьмущая. Учти, парень, больше этого числа в природе нет и быть не может.

– Тьма-тьмущая плюс один, – спокойно произнес Тич и пояснил: – Это число ровно на единицу больше, чем твое.

– Ты не должен был устраивать состязание, в котором…

– Хочешь сказать, что у тебя не было шанса победить?

– Вот именно! – От былого спокойствия представителя глубин мрака не осталось и следа.

– Зря. Никто не мешал тебе воспользоваться правом первого хода и свести игру к ничейному результату.

– И как, интересно знать?

– Я бы на твоем месте сказал: плюс один к тому, что назовешь ты.

– Но это же…

– Ты хочешь оспорить результат? – Теперь уже Тич указывал в небо, где значился новый счет – 2:1.

– У-у-у! – взвыл побежденный.

– Слушай да не переживай ты так. Можешь отправить меня в мой мир?

– Могу.

– Так сделай это, и я забуду о нашем договоре.

– Ничего не выйдет, уважаемый, – опять не по-доброму усмехнулся джентльмен, сверкнув черными глазами. – Во-первых, не нам с тобой отменять сделку, заключенную под пристальным взором Ока, а во-вторых, тебе до своего мира еще добраться нужно, чтобы мной помыкать. И в этом я тебе удачи желать не собираюсь. Счастливо оставаться здесь. Навечно.

Тип в цилиндре исчез, пропал с неба и Глаз. Только одинокий медведь стоял у пригорка и озирался по сторонам:

– Раскудырная сила! Куда подевались мои мракозегры?!

Некогда сказочные пейзажи Жарзании при пасмурном небе абсолютно не радовали глаз землянина. Присущее этому миру буйство цветов смотрелось тусклым, словно выгоревшим. Таким же потухшим было и состояние фокусника, вымотанного нескончаемой тряской после только что пережитого отравления. Очень хотелось скорее добраться до крыши над головой, упасть на мягкую перину и окунуться в страну грез.

«Часов десять мне бы хватило, – мечтал змеиный король. – А потом с новыми силами в Девятиград. Анварда необходимо найти, где бы он ни находился!»

Андрей согласился заглянуть в Гюроград, поскольку город находился по пути в столицу Жарзании. Отказаться от предложения Винзуга значило проявить неблагодарность к человеку, который рисковал жизнью, спасая его. Вархун рассказал, что знак на груди Фетрова – большая редкость и он хочет показать изображение гюрзы своему отцу. Как ни странно, Дихрон тоже не стал возражать, хотя еще накануне был весьма недружелюбно настроен к змеепоклоннику.

«Да пусть посмотрит, что мне, жалко, что ли? – отгонял от себя сомнения фокусник, хотя что-то в этой затее ему все-таки не нравилось, однако парень и себе не мог объяснить, что конкретно. – Сумеречные вархуны помешаны на поющих змеях, может, захочет перерисовать картинку. Или содрать ее вместе со шкурой… Стоп, куда-то меня понесло. Наверное, гробомор сказывается. Эдак я скоро в каждом встречном буду видеть злодея. Еще на людей бросаться начну».

После схватки в перелеске путешествие продолжили верхом, позаимствовав лошадей преследователей. На другой день «родственники» уже двигались по Жарзану – центральной области державы. Здесь было спокойнее: никто не преграждал путь, не приставал с расспросами, да и люди на дорогах практически не встречались.