В толпе раздался недружный смех.

«Замечательно! – похвалил себя фокусник. – В того, над кем смеются, камни обычно не бросают».

– А вы случайно не знаете, что это мне выдали такое блестящее на ремне?

– Ты что, болван, ножей раньше не видел? – продолжал диалог все тот же голос из публики.

– А чего они такие тонкие? – Циркач вытащил один клинок, повернувшись спиной к деревянному щиту. – Ни хлеб порезать, ни овощи почистить…

– Это метательные ножи, а не кухонные. Их бросать надо. – Разговорчивый зритель явно вошел во вкус.

– Вон оно что… – протяжно произнес Андрей и метнул кинжал за голову.

Раздался гулкий звук, свидетельствовавший о том, что лезвие вошло в дерево. Парень обернулся. «Зря я грешил на инвентарь». – Намеченная цель в виде дырки от сучка была поражена с точностью до сантиметра.

До тех, кто поумней, начало доходить, что исполнитель неслучайно угодил в стенку, слишком уж резким и мощным получился бросок – кинжал глубоко вошел в перегородку. Однако большинство зрителей все еще считали змеиного короля недотепой, совершенно случайно оказавшимся на помосте.

– Ножом нужно попасть в яблоко, – продолжали советовать они.

– В яблоко? – Фетров полез в карман. – В это, что ли? Так что здесь сложного?

Он проткнул плод вторым кинжалом и показал результаты своего труда толпе.

– Вот так? – спросил фокусник, изображая идиотскую улыбку.

– Яблоко должно быть на расстоянии, дурень!

– Не может быть! И далеко?

Публика указала на перегородку, в которой торчал первый клинок.

– Вон оно что… – пропел «дурень», неловко взмахнув рукой в сторону стенки.

Яблоко, слетев с лезвия, по дуге устремилось к щиту, а исполнитель вдруг резко метнул клинок вдогонку. Толпа ахнула. Плод пригвоздило к деревянной доске в двух сантиметрах от предыдущего клинка. Пять секунд царило гробовое молчание.

– Надо же, попал! – воскликнул фокусник.

– Случайность. – Поучавший Андрея зритель явно не хотел признавать в «простачке» настоящего мастера.

– Точно, – кивнул ему Фетров и, почти не глядя, метнул еще четыре клинка, обкромсав плод по бокам, а затем бросил остальные, превратив яблоко в восьмиугольник.

Теперь сомневавшихся не осталось, и артист был награжден дружными аплодисментами. У него появилась возможность осмотреть публику. По длинным сторонам помоста толпились мужчины высшего и среднего сословия. Зрителей, имевших меньше четырех лямок на одежде, на представлении не было.

– Собственно говоря, теперь можно и к выступлению перейти, – напомнил исполнитель, поскольку из домика до сих пор никого не вывели.

И хозяин и конферансье настолько увлеклись незапланированным зрелищем, что позабыли об обязательной программе.

– Мурзуг, чего замер?! А ну, работать!

Далее представление пошло по оговоренному ранее сценарию, вплоть до трюка с завязанными глазами. Как и говорил Дихрон, к щиту подвели обнаженную девицу, установили ей большой овощ на голову, дали два маленьких в руки. Фетров постарался быстро выполнить три броска и уже собирался снять повязку…

– Не торопись, – остановил его шепотом Русгин. – У тебя остался еще один кинжал.

– А теперь мастер летающего клинка должен продемонстрировать свое змеиное чутье, – раздался голос конферансье. – Эта женщина обвиняется в убийстве своего мужа – преступлении, за которое предусмотрена смертная казнь через повешение. Но милостью нашего маграфа ей предоставляется последний шанс. Если змеиный король собьет яблоко с ее головы, она объявляется невиновной и получает свободу. Если промах – ее отправят на казнь, а если клинок поразит подозреваемую в грудь или голову, ее также объявят невиновной и похоронят с почестями.