– Это кеки. Коренные обитатели этого леса, как и мы.

Нефрита приземлилась рядом с Луном и сложила крылья. Песня подошла и встала позади, а Корень и Вьюн примостились на ветвях папоротникового дерева над ними. Охотники собрались вокруг, топорща шипы от любопытства. Нефрита сказала:

– Этот народ живет под корнями?

Утес сказал:

– Они полезны для древа. Помогают оздоравливать почву вокруг. Когда двор уходил отсюда, кеки здесь не жили. В те времена они почти вымерли в этой части леса. – Он шагнул вперед, поднимая перед собой пустые ладони.

Один из кеков вышел вперед, к ним, а остальные встревоженно собрались позади своего предводителя. Насколько мог судить Лун, он был очень старым. Худой, даже по сравнению с другими кеками, с него из самых удивительных мест свисало множество белесых ниточек. На существе было ожерелье из маленьких ракушек, а в руках оно держало посох, к которому вместо навершия были прикреплены изодранные листья.

Утес прибавил:

– Им незачем красть семя. Но, возможно, они видели, кто это сделал.

Нефрита, Звон и Лун уселись на мягкий мшистый ковер, покрывавший землю, и стали слушать, как Утес разговаривает с кеком. Окрыленные и охотники собрались за ними, примостившись на папоротниковых деревьях, а остальные кеки, приободренные примирительным жестом Утеса, вышли наружу и собрались вокруг своего предводителя. Несколько крошечных кеков – детишек этого племени – выглядывали из висячих хижин, оставаясь на безопасном расстоянии.

К счастью, Утес худо-бедно умел разговаривать на языке кеков, который он выучил, когда был еще мальчишкой, много-много циклов назад. Пожилой предводитель, имя которого звучало примерно как Коф, в свою очередь, худо-бедно говорил на языке раксура, но не знал ни альтанского, ни кедайского, ни какого-либо другого языка, которым владел Лун. Много жестикулируя и подбирая слова, Утес постепенно выведал у кеков их историю.

Эти кеки оставили корни своего родного древа, когда те стали слишком перенаселены, и отделились от основного племени. Когда они попросили помощи у раксура, те направили их в сторону этого древа-колонии, которое было давно заброшено. В поисках древа кеки долго шли по земле и около двадцати циклов тому назад наконец достигли его.

– Они многое о нас знают, – с надеждой сказал Звон. – Может быть, они забрали семя на хранение и вернут его, если мы попросим.

На это оптимистичное предположение Утес ответил коротко:

– Заткнись.

Лун сочувственно толкнул Звона плечом. Но он не думал, что на это стоило надеяться. Раз кеки многое знали о древах-колониях и зависели от корней, чтобы жить среди них, то они наверняка не стали бы делать ничего, что могло бы повредить древу. И Лун не мог представить себе, чтобы эти хрупкие создания крушили корзины и сосуды в поисках сокровищ или вышибали инкрустацию из резьбы. Они не носили даже деревянные бусы, все их вещи были сделаны из растений и украшены цветами, раковинами улиток или панцирями насекомых.

И когда Утес спросил, не приходили ли сюда недавно необычные земные создания, Коф утвердительно потряс посохом.

Это случилось, когда сезон теплых дождей завершился, начался сезон холодных дождей и во второй раз зацвел мох – Утес определил, что прошло чуть больше цикла. Когда он спросил, пришли ли чужаки пешком, Коф неопределенно помахал рукой.

– Они наверняка шли пешком. Повозка здесь бы не проехала, – вставил Лун.

– Возможно, у них был летучий корабль, как у островитян, – сказала Нефрита. – Если так, то мы сможем точнее определить, откуда они.