Вкратце его эпопея выглядела следующим образом.

Командуя разведвзводом пограничной стражи, поручик Леший преследовал вырезавший приграничный поселок отряд эльфов и напоролся на грамотно устроенную засаду. Завязался бой. К несчастью, среди устроивших западню длинноухих оказался сильный колдун – в результате сражение было проиграно. Сам Хорт попал под заклинание и очнулся уже в плену. О судьбе остальных бойцов своего отряда Хорт ничего не знал – скорее всего, погибли.

– Надеюсь, это случилось в бою, – мрачно промолвил оборотень. – Тем, кто живым попал в лапы к длинноухой сволочи, не позавидуешь.

Дверги согласно закивали.

– В плену нас оказалось трое, и все трое оборотни, как позже выяснилось, не случайно, – продолжил рассказ поручик. – Ты хотел знать, почему я могу остановить обращение на середине? – неожиданно повернувшись к колдуну, спросил Хорт. – Так это эльфы постарались! Естествоиспытатели в душу мать!..

– Что над нами колдуны вытворяли, рассказывать не буду – вспомнить тошно, но мои товарищи этих опытов не перенесли… а я вот выжил! – скрежетнул зубами волколак. – Зачем это длинноухим понадобилось, не спрашивай – не знаю. Они передо мной не отчитывались.

Выжившего после экспериментов оборотня в покое не оставили и даже не убили. Продолжая тешить научное или не совсем любопытство, волколака стравливали с различным зверьем и нечистью, заставляя оборачиваться то целиком, то наполовину, а то и вовсе изменяя только отдельные части тела. В доказательство Хорт как бы между делом продемонстрировал нам метаморфозу левой руки в когтистую лапу и обратно. Свиор был поражен, он о таком и не слыхивал.

Оборотня перегоняли с места на место, устраивая целые представления из его схваток. А потом он бежал, воспользовавшись моментом, когда на конвой случайно налетела банда отправившихся в очередной рейд орков. На счастье, это произошло недалеко от края эльфийских владений.

– Иначе не ушел бы! – признался Хорт.

От орков эльфы с трудом, но отбились, хотя это их не спасло:

– Ох уж я и повеселился! – кровожадно прорычал волколак, рассказывая, как, воспользовавшись кинжалом убитого в свалке эльфа, освободился от пут, а потом рвал на куски сплоховавшую охрану. Затем, обыскав трупы, ему даже удалось вернуть отнятые ранее браслеты и пояс – обязательные принадлежности любого уважающего себя волка-оборотня.

Пробиваться к своим через Эльфийскую Пущу Хорт не рискнул.

– Без шансов это… даже волком не проскользнуть. Там эльфы хозяева – изловят обязательно, – посетовал волколак.

Хорт двинулся к горам, надеясь найти обходной маршрут, но вскоре наткнулся на орков и… снова угодил в плен, где его опять пытали и, видимо, собирались сожрать! Ну а потом появились мы… В общем, приключения оборотня заслуживали отдельного романа!

Утром мы тронулись дальше и без приключений шли часов восемь. Потом горное ущелье, где пролегал наш путь, вильнуло в последний раз и вынырнуло в долину, над которой господствовала вырубленная в скале твердыня двергов.

– Ну вот, считай, дома! – облегченно выдохнул Анар, а вслед за ним и все остальные.

Со сторожевой вышки, где обосновался двергский дозор, нас уже заметили. В воздух взвились дымы сигнальных костров. Значит, в цитадели сейчас начнут готовиться к встрече героев. А чем мы не герои? Рейд прошел удачно, задание выполнили и перевыполнили, дел наворотили изрядно. То ли еще будет!..

И взял он меч, и взял он щит, высоких полон дум.

В глущобу путь его лежит, под дерево Тум-Тум.

Л. Кэрролл

Осень была в самом разгаре, сроки катастрофически поджимали. Хотя зима на этих широтах наступает поздно и особой суровостью не отличается (все же почти субтропики), надо было поторапливаться. А дел еще завались!