— Всё в порядке, — выдохнула я белое облачко.

— Дерек, герцог Каред, — представился он.

В отличие от своего венценосного родственника, Дерек был взрослее, шире в плечах и явно умнее. По крайней мере, пока что не тупил.

— Летиция Оман, — постаралась улыбнуться я.

Мой “отец”, чуть заметно хромая, подошёл к нам. Он внимательно осмотрел меня, помог подняться, и только тогда повернулся к герцогу.

— Приветствую вас. Я герцог Оман, а это моя дочь, леди Летиция, — он приветственно склонил голову.

— Рад встрече. О, так мой кузен тоже был с вами? — спросил он, повернувшись к подошедшему к нам Юстафу. — А я и не заметил, прошу прощения.

— Тебе надо лучше следить за прорывами, — Юстаф зло уставился на Дерека.

Если во взгляде принца на меня сквозило подозрение, то здесь — неприкрытая ярость. Ого, это было похоже на давние семейные споры.

— Прорывы достаточной величины, чтобы выпустить демонитов, всегда неожиданны, — легко пожал плечами Дерек. — А ты, Юс, как всегда, не подготовился? Где твой меч из северной стали?

— Тот, что ты подарил? Пришлось уничтожить. Кто-то наложил на него смертельное проклятье.

Дерек неподдельно удивился. Я бы подумала, учитывая их перепалку, что это именно он пытался убить принца проклятием, но из-за реакции северного герцога засомневалась. Похоже, он не знал.

— Прошу прощения. Я проверю своих людей, — он слегка кивнул и с ухмылкой добавил: — А ты проверь своих.

Принц с неприязнью посмотрел на Дерека и вместо ответа сорвал лист и принялся вытирать им меч.

— Я ожидал вашего прибытия только через три дня и очень удивился посланию. Или моему кузену не терпится обвенчаться? — продолжил Дерек.

— Тебя это не должно заботить, — с удивительной для него жёсткостью ответил Юстаф. — Тебя больше должно беспокоить то, сколько демонов расползлось по империи. Плохо выполняешь работу.

Северный герцог продолжал ухмыляться.

— Получше вас, Ваше Высочество, как видишь. С чего ты взял, что эти демоны были упущены именно мной?

— Решение о портальном переходе принял я, — вклинился в перепалку родственников мой “отец”. — Летицию сильно укачивало в карете, и ещё три дня в дороге были бы для неё сущей бездной.

В общем-то, я была благодарна герцогу за заботу. Однако, в его плане определённо был просчёт. Потому что при нападении тех мерзких тварей Дерека рядом могло и не оказаться, и тогда до венчания мы бы вообще не добрались.

Но именно сейчас меня смущало иное: одета я была в летнее платье и туфли, которые уже насквозь промокли. Пока мы стояли, холодное северное солнце совсем скрылось за горизонтом и поднялся ветер.

Возбуждение после стычки с тварью, наоборот, схлынуло. Холод проникал глубоко под кожу, заставляя все внутренности судорожно сжиматься и сбивая дыхание. Только тогда я поняла, что вся дрожу, а пальцы настолько заледенели, что отказывались сжиматься.

— Леди, да вы совсем замёрзли, — Дерек обеспокоенно подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ, подбитый мехом.

От него тоже жутко пахло кровью чудовища, но сейчас наслаждение от тепла перебивало отвращение.

— Ваше Высочество, полагаю, вы вполне в состоянии захватить дорожные чемоданы одной леди. Мы отправимся в замок через портал, — по-хозяйски распорядился Дерек и активировал артефакт.

“Отец” и Юстаф взяли наши немногочисленные вещи и шагнули в портал. Дерек без слов и церемоний подхватил меня на руки и последовал за ними.

Ещё один. Что же меня тут так часто на руках носят? Хотя, на руках только у одного человека я чувствовала себя защищённой. Пора отвыкать.

Этот переход дался намного легче предыдущего. Мы оказались почти у самых ворот. Замок поражал своей монументальностью: каменные серые стены, покрытые белёсым налётом инея, уходили в небо и прятались в тумане сумерек. Бойницы сторожевых башен у ворот устрашающе чернели.