И этих ударов за последнее время набралось предостаточно.

- Мама! – кинулась к ней Каролина, внезапно почувствовав приступ благодарности, хотя прекрасно знала, что на проявления любви со стороны матери она может и не рассчитывать.

Впрочем, и на объятия тоже – княгиня Джастина Вельская не терпела подобных нежностей.

- Как все прошло? – отстранившись, ровным голосом спросила она.

- Хорошо, – ответил за Каролину Алекс. – Я нашел ту, которая будет давать моей сестре уроки катания на коньках. Это девушка из Сели, и она уже завтра придет в наш дом.

- Алекс, о чем ты говоришь?! – растерялась мама. – Ты же прекрасно знаешь, что после того, как Ильен заболела…

«Нет, мама, Ильен совершенно здорова! У нее всего лишь неправильно проявился магический дар. Тот самый, который передался ей через тебя от покойной бабушки из рода Сеймур, потому что Вельские никогда не были магами!» – вот что хотела воскликнуть Каролина, но, опять же, промолчала.

Взаимными упреками ничего было не изменить, она прекрасно это понимала.

- Каролине это нужно, – спокойно произнес брат. – Она отвратительно катается.

- Ну спасибо тебе, Алекс! – нахмурилась Каролина, хотя брат был во всем прав.

К тому же Алекс кинул на нее быстрый взгляд – просил о поддержке, – и она кивнула.

- Да, мама, я нуждаюсь в этих уроках, потому что все время падаю, стоит мне ступить на лед. И как мне выйти замуж, – Каролина решила надавить на мамино больное место, – если я постоянно лежу на спине, причем с задранной юбкой? Это, конечно, может кого-то привлечь, но вряд ли после такого меня засыплют брачными предложениями.

Мама еще немного поупрямилась, затем сдалась. Встрепенулась только тогда, когда услышала, что за урок Алекс пообещал десять фартингов.

- Но это слишком дорого! Алекс, дорогой мой, за такие деньги прачки полмесяца стирают наше белье. Эта девица должна как минимум учить всех моих детей, а не только Каролину!

- Мама, я согласна! – раздался звонкий голосок.

Оказалось, Ильен – тоненькая, худенькая и светловолосая, вся в маму – тихонько спустилась со второго этажа. Стояла неподалеку от них и, похоже, слышала весь разговор.

- Нет же, детка, это невозможно! – мягко произнесла Джастина Вельская. – Ты же понимаешь, что мы должны сохранять полнейшую конспирацию! Никто не должен узнать о твоей настоящей болезни!

- Но никто и не узнает! – горячо выдохнула Ильен. – Мы не станем приглашать ее в дом, а я не собираюсь снимать на улице пальто или перчатки.

- Не станем, – согласилась Каролина, тогда как на лице Алекса промелькнуло сожаление.

Судя по всему, брат не отказался бы пригласить ту девицу в дом, ведь именно для этого все и затевалось. Но теперь оказалось слишком поздно что-либо менять, потому что Ильен ухватилась за эту идею, а Каролина решила поддержать младшую сестру.

- Уверена, это совершенно безопасно! – произнесла она. – Никто и ни о чем не узнает.

- Да, мама, не узнает и не разглядит! Но если хочешь, мы можем забинтовать мне руки, чтобы уж наверняка! – горячо затвердила Ильен.

- А вдруг она что-нибудь почувствует? – не сдавалась княжна Вельская. – Если по Сели пойдут слухи, то кто-то может и заинтересоваться, а вы прекрасно знаете, чем это может закончиться для всех нас!

Ну что же, предательство дяди Роумана почти все забыли, но Отступника в семье Высшее общество Вельским не простит уже никогда.

- Итан Кроули был с нами на катке. Он видел ту девушку, – произнес Алекс, – и подтвердил, что в ней нет ни капли магии. Она ничего не почувствует, так что для Ильен это совершенно безопасно. Пусть у нее тоже будет развлечение перед новым годом!