Юлия, дожидавшаяся дочь снаружи, с нежностью обняла её.

– Я вами горжусь, – улыбнулась она, повернувшись к парню, – вы смогли осчастливить наших местных ребятишек. Глеб, какие планы на тридцать первое? – спросила она, а Женя хотела провалиться сквозь землю.

– Что за сводничество, мам? – не вытерпела Женя. – Мы с Глебом друзья. Наверняка он будет праздновать со своей девушкой.

– Так и будет, – к Жениному удивлению и сожалению подтвердил парень, – но я всё равно загляну к вам «на огонёк»! – подмигнул он, застегнув до подбородка куртку.

– И маму свою бери, мы приглашаем! – улыбнулась женщина в ответ, а Женю, размышляющую над странным поведением Глеба, потрясала собственная мысль о том, что она готова остаться его другом, лишь бы не терять его.

У самой дороги слева от дворца стояло две машины: из первой сигналил им Иван, из другой выглядывал Михаил. Женя взглянула на маму и поняла, что та в полной растерянности. Потащив её по прямой, девушка поймала такси, решив проблему. Но обернувшись, в заднее стекло видела, как два автомобиля следуют за ними:

– Вот бы мне приворожить Баженова, – откинувшись на спинку, вздохнула девушка.

– Оставь парня, Женя. Не нужно идти против судьбы.

– А кто моя судьба, мама? Тот бездельник и лицемер Суконов? Или подождать, когда мне стукнет сорок три, и за мной будут бегать сразу двое? – обиделась девушка и попросила высадить её где-нибудь поблизости.

– Не говори ерунды. Поезжайте, пожалуйста, – сказала водителю Юлия и с укоризной посмотрела на дочь. – Ты ведёшь себя как обиженный подросток! Соберись, Евгения, ты – будущее школы, – строгим учительским тоном сказала она, и Женя тут же замолчала, уловив нотки тёти. Она была единственная, кто называл её полным именем.

За машиной такси остановились ещё две.

– Что за охранный кортеж вы устроили? – воскликнула им вышедшая Юлия, и Михаил заулыбался, а лицо Ивана было серьёзным и сосредоточенным.

Женя быстро шмыгнула в подъезд. Михаил шагнул Юлии навстречу и встал от неё в двух шагах:

– Прямо сейчас скажи, кому из нас уйти.

– Ивану, – не раздумывая ответила женщина, и Иван напрягся. Улыбнувшись, Михаил развернулся к своему «товарищу» и как бы с досадой пожал плечами. – Чтобы ты смог выехать, – закончила она, и Авдеев недоумённо посмотрел на неё.

Эта женщина с фотографии ни на минуту не выходила у него из головы, и он не мог так просто уйти, уступив дорогу какому-то там Маковецкому.

– Сколько вы с ним знакомы, Юля? – напрямую спросил он, озадачив женщину. И она пыталась вспомнить, когда они познакомились. Наверное, благодаря Ирке, в тот самый момент, когда после свадьбы они переехали сюда жить. Удивительно всё-таки устроена жизнь: больше у неё нет такой подруги, зато есть Иван. Лучший, самый надёжный товарищ и друг.

– Почти двадцать лет, – ответила она, взглянув на трижды поменявшегося в лице Ивана.

– Двадцать лет! – покачал головой Михаил. – И за это время он не удосужился сделать тебе предложение! Выходи за меня, Юля. Не смотри на меня, как на шута, я вполне серьёзен.

Внезапно поваливший хлопьями снег ложился на их головы, и Иван, грея руки под мышками, вернулся к своей машине, завёл мотор и уехал.

– Я не хочу на тебя давить, но я люблю тебя. А значит, буду бороться, – признался Авдеев и тоже сел за руль, но в отличие от Ивана, не тронулся с места.

На улице завывала метель, а Жене предстояло ещё раз оказаться рядом с Глебом в радиусе вытянутой руки. Постаравшись сейчас не думать об этом, девушка отправила подруге код, чтобы та смогла получить её подарок, но Юанна удивила её, попросив прислать его через недельку, объяснив, что она проведёт все новогодние каникулы в гостях у своего жениха.