Интересы Роберта Розенталя включают в себя самоисполняющиеся пророчества, социально-психологическую закономерность, состоящую в том, что кто-то «предсказывает» или ожидает, и это ожидание сбывается. Большая часть его работы была сосредоточена на невербальном общении – например, в ситуациях «врач – пациент» или «менеджер – работник». Свою карьеру Роберт начал в качестве клинического психолога, а затем посвятил свою работу социальной психологии. Профессиональное сообщество присудило ученому множество наград: Золотую медаль 2003 года за достижения в области психологии в области науки от Американской психологической ассоциации, избрание в Американскую академию искусств и наук, премию AAAS за исследования в области поведенческих наук в 1960 году. В 2008 году он стал профессором Университета штата Калифорния.

Знаменитое исследование Розенталя – влияние ожиданий учителей на своих учеников. Оно показало, что если преподаватели ожидали повышенную производительность от определенных детей, то и в реальности производительность этих детей увеличивалась. Это исследование подтвердило гипотезу о том, что на происходящее могут положительно или отрицательно влиять ожидания других, называемые эффектом ожидания наблюдателя. Розенталь утверждал, что предвзятые ожидания могут повлиять на реальность и создать самоисполняющиеся пророчества.

Розенталь пришел в учебный класс одной калифорнийской начальной школы и провел тест IQ на умственное развитие учеников. Получились разные результаты, о которых не было сказано учителям. Затем случайным образом были выбраны пять ребят из класса. Этот выбор не зависел от ранее проведенного теста, в пятерку вошли ребята с совершенно разными результатами. Учителю было сказано, что именно эти ученики в течение года покажут прекрасные успехи в обучении. Через год коэффициент умственного развития у всех этих детей повысился. Но определенное поведение учителя в отношении к пятерке «избранных» привело к тому, что их коэффициент интеллекта в разы превышал результаты остального класса. Конкретно это исследование повторялось много раз, и результат всегда оставался именно таким. Эксперимент был проведен с участием контрольной группы, всего в исследовании приняли участие шесть учебных классов.

Это был не единственный эксперимент, посвященный эффекту Пигмалиона. В предшествующем исследовании Розенталь инструктировал испытуемых следующим образом: участникам предлагалось провести некоторый опыт с крысами. Они должны были следить за поведением животных, пока те находятся в лабиринте. Во время озвучивания инструкции одним испытуемым словно бы случайно говорили о том, что наблюдаемая крыса «глупая», а другим – «умная». После проведенного эксперимента выяснялось, что так оно и было. Но отличий в интеллекте крыс не было ранее! Выяснилось, что пока испытуемый контактировал с «умным» животным, он был мягче, поддерживал тактильный контакт, поглаживая ее. А значит, создавал позитивные подкрепления, дополнительно помогающие крысе справиться с задачей.

Этому большому и серьезному эксперименту предшествовало странное исследование. В 1911 году психологи обратили внимание на Умного Ганса. Это было официальное расследование психолога Оскара Пфунгста. Ганс – конь, симпатичный орловский рысак, который приобрел большую славу, потому что должен был уметь читать, писать по буквам и решать математические задачи, используя для ответа свое копыто.

Многие скептики предполагали, что опрашивающие и наблюдатели непреднамеренно помогали Умному Гансу. Например, каждый раз, когда коню задавали вопрос, поведение наблюдателей обычно вызывало у субъекта (самого Ганса) определенное поведение, которое, в свою очередь, подтверждало их ожидания. Например, когда Умному Гансу предлагали решить математическую задачу, зрители в этот момент становились очень напряженными. Когда конь стучал ногой по нужному номеру, напряжение наблюдателей спадало только тогда, когда Ганс «отвечал» верно. Это давало коню подсказку для того, чтобы стукнуть копытом правильное число раз.