– Внизу постирочная, – приглушенным шепотом выдохнула Дарпек. – Мы там рубахи моем…

Тайрыма скривила губы – сама-то она понятия не имела, где постирочная. Она всегда платила казенным ученицам – и те старательно стирали ее вещи, боясь пропустить даже самое крохотное пятнышко. Все, кроме Аякчан. Теперь ясно, почему. Удобно устроилась безродная: к постирочной ведь тоже труба с Огнем ведет – и наверняка за ней не следят так пристально, как за главной школьной, с учебным Огнем! Да только Тайрыма поумнее безродной Айки!

Она осторожно ступила с лестницы на отполированный пол. Подсветить бы, но с внутренним Огнем у Тайрымы всегда было плоховато. Ничего, и так справится. Она принялась ощупывать ведущую к постирочной трубу. Дарпек нетерпеливо дышала ей в ухо. Пальцы нашарили маленькую выпуклость… Задыхаясь от предчувствия удачи, Тайрыма вытянула палец – на его кончике вспыхнул крохотный голубой шарик.

– Вот оно! – выдохнула она.

Посреди грубо выкрашенной синей краской трубы торчала плотно пригнанная деревянная пробка. Торжествующая Тайрыма услышала, как Дарпек испуганно втянула носом воздух.

– Надо найти подходящее укрытие… – Тайрыма принялась озираться.

– А можно… – вдруг едва слышно пробормотала подружка. – Можно мы тоже возьмем немножко? Никто же не заметит! – умоляюще протянула она.

Мысли Дарпек лихорадочно метались. Совсем немножко, капелька неучтенного Огня: и собственная баночка с кремом – две баночки! – будут ее! И краска для волос, и даже платье, как у Тайки!

Тайрыма презрительно покосилась на нее – мысли подружки были видны как на ладони. Ладно, пусть берет – лишь бы не сбежала! А уж потом они найдут укрытие, дождутся Аякчан, и едва только безродная воровка протянет руку к трубе – как выскочат, как закричат: «Попалась!»

Трясущимися от предвкушения руками Дарпек вытащила из складок рубахи чашу для Огня, кончиками ногтей подцепила затычку на трубе…

– Попались! – прозвучал торжествующий ледяной голос.

Слепящий Голубой свет хлестнул по глазам. С десяток Огненных шаров вспыхнули вокруг, испуганно вжавшиеся в стену девчонки увидели шагнувшую к ним старшую наставницу Солкокчон.

– Посмотрим на вас, мои воровочки, – с убийственной ласковостью проворковала «Трижды шелковая».

– Тайрыма и Дарпек! – из-за спины старшей наставницы высунулась перекошенная от изумления физиономия Синяптук. – Но зачем девочкам из приличных родов красть Огонь? Я была уверена, что это одна из школьных голодранок!

– Так бывает именно с девочками из богатых родов – когда есть все, хочется больше и больше, – тоже выступая из темноты, тихо возразила Кэтэри, наставница по сивирским языкам и шаманской литературе.

– Мы не крали! – возмутилась Тайрыма.

– Да-да, – Дарпек закивала так, что казалось, голова вот-вот отвалится. – Мы только хотели поймать вора! Вы же слышали, что мы говорили!

– Я слышала только «взять немножко» и «никто не заметит», – с той же зловещей нежностью улыбнулась девчонкам «Трижды шелковая». – А вы, наставница Кэтэри?

– Кражи Огня начались незадолго перед отъездом Тайрымы из рода Буллет в образовательное путешествие, полностью прекратились во время ее отсутствия и возобновились сразу по возвращении, – размеренным голосом, натренированным исполнением эвенкских олонхо и хант-манских «птичьих песен» сообщила Кэтэри.

– Отец мало на наряды выделил? – сочувственным тоном задушевной подружки осведомилась старшая наставница.

– Нынче перед отбоем мною были обнаружены горелые следы, ведущие в комнату Тайрымы, – продолжала Кэтэри. – А возле трубы, поставляющей Огонь в постирочную, я нашла оброненный пояс, украшенный родовыми знаками семьи Буллет! Я немедленно обратилась к старшей наставнице с предложением устроить засаду, чтоб поймать преступницу с поличным.