– Осторожно! У нее что-то в руках! – прозвучал голос слева от нее.

Едва она опустила палец на кнопку, как приклад ружья врезался ей в лицо.

– Так не пойдет, дорогая, – произнес ударивший ее преследователь.

– Нас могли видеть. Быстро пакуем ее и сматываемся.

Последние крупицы сознания покинули ее разум. Веки опустились, и Алину поглотила тьма.

Той же ночью…

Выйдя на улицу, Паша почувствовал, как под ногами содрогается земля. Лил дождь. Ветер качал кроны деревьев. Но что-то подсказывало двадцатилетнему юноше, что сотрясала округу отнюдь не природная стихия. На улице стояла глубокая майская ночь, и из дома Павла выманил шум, доносившийся со стороны хлева. Он не был уверен, но полагал, что услышал лязг замка и скрип дверей.

В последние месяцы у них в деревне и в близлежащих селах участились кражи скота. Прошлой ночью у соседей уволокли корову. Не угнали, а именно уволокли. Следов от копыт они с отцом не нашли, крови и останков тоже не было. Зато по вмятинам на земле и притоптанной траве они определили, что корову, вероятно, тащили лежачей. Значит, ее либо обездвижили, либо убили как-то бескровно. Но зачем? Живая шла бы сама. А мертвую нужно было тащить, а это было непросто и неудобно даже для нескольких человек.

Этой ночью Павел решил не ложиться спасть. Сперва он даже подумал посторожить на улице, у хлева. Но во-первых, он не захотел мокнуть под дождем. А во-вторых, ему было страшно: местные судачили, что пропажи скота – дело рук семьи. А значит, с этим ничего не поделаешь.

Однако после непонятного шума любопытство взяло верх над страхом. Павел вооружился отцовской двустволкой и вышел на улицу в объятия непроглядной тьмы.

Дождь барабанил по крышам и стучал по веткам деревьев, капал по уже налитым за ночь лужам. Павел шел в сторону хлева, не слыша собственных шагов.

Но другой шум (вероятно, предсмертное мычание) он определил, когда увидел тело коровы, которое, кажется, куда-то тащили. Но кто, Павел не видел. Он поднял ружье, направил его вверх и выстрелил в воздух. Затем быстро откинул ствол, немного трясущимися руками достал из бокового кармана плаща пару гильз и поместил их в патронник. Потом Паша прицелился в направлении незваного гостя и крикнул:

– Стой, стрелять буду!

Туша и силуэт замерли. Павел стал вглядываться в ночную тьму и понял, что тело коровы связали и теперь тащили за веревки. Спустя мгновение он увидел, что это делал кто-то один.

– Так значит, ты у нас самый смелый парень на деревне, – насмешливо прогремел голос из тьмы. Несколько тяжелых шагов сотрясли землю, и силуэт приблизился к Павлу.

Паша всё еще не мог разглядеть вора, но он окончательно убедился, что корову тащил кто-то один, кто-то очень высокий и очень сильный.

– Зачем тебе наша корова? А ну отдавай… – уже куда менее смелым и уверенным голосом произнес Павел.

Силуэт сделал еще шаг, и вокруг задрожала земля.

– Неужели тебя не предупреждали, что коль семья пришла за данью, то вставать у нее на пути не стоит?

– Мы… мы… мы не будем платить вам дань, – произнес Павел дрожащим голосом. Его руки затряслись, а вместе с ними и отцовское ружье. Вор сделал еще шаг, и Павел окончательно убедился в том, что, по крайней мере, один слух о зловещей семье оказался правдой.

– Хммм, деревенщина… – прогремел вор. – Я что, должен каждый раз марать руки, чтобы вы, наконец, поняли, что ваше мнение никого не волнует?! Вам это сразу за месяц зачтется!

Теперь у Павла затряслись еще и ноги. Он навел ружье на вора, понимая, что промахнуться будет практически невозможно и на мгновение прикинул свои шансы. А может, бросить всё и убежать? Но что он скажет отцу? Разве отец поверит вот в это?